卡拉OK是日英文的杂名，Kara是日文"空"的意思，OK是英文"无人伴奏乐队"的缩写，合起来意指唱歌时没有真正的乐队伴奏。通常是在播放预录在录影带之类储存媒介上、没有主唱人声的音乐伴奏，同时，在电视荧幕上同步播放有着节拍提示的歌词，然后由参与者边看着歌词边持麦克风唱歌，它能通过声音处理使演唱者的声音得到美化与润饰，当再与音乐伴奏有机结合时，就变成了浑然一体的立体声歌曲。这种伴奏方式，给歌唱爱好者们带来了极大的方便和愉悦。那么，它是怎么发明的呢？这还得从一个不懂乐谱的演奏者井上大佑说起。
井上大佑(原名井上裕辅)，1940年5月10日出生于日本大阪府大阪市，因为家庭贫寒，他在上学的时候便开始四处打工补贴家用。1956年4月，他进入了一所工业学校，期望快点毕业找工作。那一年，学校成立了一个音乐俱乐部，他毫不犹豫地报名参加。说来也怪，井上大佑不懂音乐，乐谱也根本看不懂，但却很喜欢。同学们都知道他根本不懂乐谱，俱乐部不会接收他。但令大家吃惊的是，面试那天，他当场给大伙打了好几支曲子，后来大家才知道，井上大佑认为乐队里鼓手最容易，就决心学打鼓，但他不懂谱，就死记硬背了几十首华尔兹、探戈、伦巴的曲子打法。这让他顺利地加入了音乐俱乐部，并在音乐俱乐部担任了小鼓鼓手。在毕业后不久，他加入了正在招募鼓手的日本兵库县西宫市沙龙乐队。加入乐队后，为了生存他就靠死记硬背，竟然记下了200多首曲子。
当时，日本正深受西方嬉皮士风格的影响，年轻人对音乐的迷恋几近疯狂，所以，乐队非常受欢迎，邀约不断，忙都忙不过来。一天，一位老客户找上门来，希望井上能和乐队去一个旅行团的驻地表演，这个团里有许多爱唱歌的人，乐队去了之后，不用唱，只伴奏就行。客户许诺丰富的酬劳，但令他遗憾的是，乐队近期的演出排的满满的，根本一点时间都没有，这位客户只能失望地走了。看着客户失望的身影，井上很难过。近几个月来，这样的情况已经遇上无数次了，而且许多客户来了之后，都对他们说只伴奏不用唱，可他们根本没有时间满足他们。
这天晚上，井上他们演出回来，非常疲惫，但这次演出挣了很多钱，他们很兴奋睡不着，打开电视机看电视，电视里正好放着他们乐队的歌曲，一位吉他手情不自禁地随着唱起来，不一会，几个人都跟着唱起来，就在这时，井上突然来了灵感，如果把我们的音乐录好，放在带子里，如果再有客户找来伴奏，让他们拿上带子，然后再拿一个播放设备，再在播放器里插个麦克风，那不就完全可以跟着唱了吗？也省着我们旅途劳顿亲自去了，到时候我们可以坐在家里收钱了。兴奋的井上立即把这个想法乐队其他人员说了，大家听后豁然开朗，认为这绝对是个挣钱的好办法，而且非常容易实现。说干就干，他们在录音棚里先把乐队所有的流行曲录了一遍，然后分录成4首歌一个带子，8首歌，16首歌的带子……带子录好后，他们又买来一个扩音播放器、2个麦克风和100日元5分钟的计时器和一个钱箱，找工匠在钱箱和计时器之间装了一个敏感装置，并将这一套设备命名为“8JUKE”。
这样一来，顾客租下这套机器，只要把钱塞进箱子，计时器开始记时，机器就播放伴奏音乐，客人拿起话筒就可以唱了……就是这台无人伴奏的机器，很快风靡一时，并迅速走进了旅馆、餐馆、酒吧等场所，井上后来给它起了一个现在的名字：卡拉OK，日文和英文的混杂名“无人伴奏乐队”。
后来，随着科技的发展卡拉OK渐渐发生变化，设备越来越先进，功能越来越完善，后来传入台湾，再由台湾传入大陆。今天的卡拉OK日可谓家喻户晓，遍布世界各地，是深受人们喜爱的娱乐工具。
（作者：程刚）
