氯是地壳中大量存在的元素，它在地壳中含量为0.028%。氯也是与人类关系极为密切的元素之一，直接参加人体的新陈代谢，在人体内的含量占人体质量的1/400。为了维持正常活动，每人每天要摄入几克氯的化合物。
氯元素的发现之旅颇为曲折，数位科学家经过半个世纪的努力，才得出氯这个名字。氯元素最突出的特性是有毒。而这种毒性居然是被科学家“尝”出来的。
品尝毒气 开个“好头”
18世纪后期，为了促进冶金工业的发展，世界各国科学家前赴后继地研究各种矿石。瑞典人舍勒（注一）也是其中一位。他对黑苦土非常着迷，连续研究了三年，得知黑苦土里面有一种新金属，他把这种新金属定名为锰。进一步研究，他确定黑苦土的主要成分是氧化后的锰。按当时参照的拉瓦锡理论，他把氧化后的锰叫做“脱燃素的锰”。
“这是什么玩意，闻起来怎么如此难受？”公元1774年的一天，舍勒把盐酸与“脱燃素的锰”进行化学反应实验时，产生了一种刺激性很强的黄绿色气体。他根据燃素学说推论，黑苦土与盐酸作用时，将盐酸里的燃素脱去，因而这种气体自然脱去燃素的盐酸。舍勒给这种“脱去燃素的盐酸”取了个名字，叫盐精。经过多次试验，他发现盐精与普通的空气不同，它微溶于水，能浸蚀金属，还能漂白有色的花朵和绿叶。为了彻底弄清这种元素的特性，舍勒作出一个大胆的决定：“品尝”一下。于是，他将微量盐精溶于水中，然后舀起一小勺放进嘴里。10秒钟后，他的肺部开始难受，伴随剧烈咳嗽。根据多年经验，他知道去除一般毒，就是毒吐出来。于是他马上冲进厕所，一边喝水，一边抠喉咙，吐了一地。经过这次事件，舍勒确定盐精是有毒的。
然而，虔信燃素学说的舍勒坚信，盐精只是由“脱燃素的锰”从盐酸中夺去燃素时产生的气体而已，也没有认为它是一种元素。
其实，舍勒“品尝”有毒物质并非第一次。据报道，他一生中完成近千个试验，亲自吸入或“品尝”七八种有毒物质，并因此伤害了身体，直至身故。这种科学精神让人叹服。
迷信权威 错失机遇
舍勒之后，科学家们并没止步。10年后的公元1785年，法国化学家贝托雷在研究“盐精”时发现，这种气体的水溶液被太阳照射后，会分解出氧气，变成盐酸。按照拉瓦锡的酸性理论（注二），酸里必定含有氧。他认为这种气体是氧和盐酸的松弛化合物。作为拉瓦锡的忠实信徒，贝托雷把这种气体叫做“氧化盐酸”。他认为，只要有光的作用，氧气就可以解离出来，因为光对氧气的亲合力比盐酸对氧的亲合力大。
公元1809年，拉瓦锡的坚实支持者，法国著名化学家吕萨克和泰纳为了证明拉瓦锡理论的正确，便进行实验，希望从盐酸和“氧化盐酸”里把氧分离出来。他们将干燥的木炭装在玻璃管里，再把玻璃管烧到红热，然后再将盐酸气和“氧化盐酸”气通过这根烧红的盛有木炭的玻璃管。如果盐酸和“氧化盐酸”里含有氧，那么在玻璃管的出口可以得到碳酸气，还可以得到按拉瓦锡理论所推导的“盐酸素”。可是，他们在玻璃管的出口处，并没有得到碳酸气，也没有什么“盐酸素”。进去的气体和出来的气体完全没有变化。
接着，为了用氢气去夺取“氧化盐酸”里的氧，他们将氢气与“氧化盐酸”气混合在一起，进行日光曝晒。最后结果出乎他们的预料，只生成了盐酸气，没有生成水。很明显，“氧化盐酸”里没有氧，盐酸里没有氧！虽然实验结果与拉瓦锡的理论相悖，但他们不能接受“盐酸里没有氧”的结论，此事也不了了之。这不能不说是一种遗憾。
大胆想象 小心求证
同一时间里，英国化学家戴维也对盐酸和“氧化盐酸”进行仔细的研究。他用类似的方法做了盖·吕萨克所做的内容相同实验：用强大的伏打电堆的电流将木炭烧到白热，再分别通人盐酸气和“氧化盐酸”气体。实验结果也与盖·吕萨克、泰纳关于“氧化盐酸”和氢气混合的实验，反应生成物也是盐酸气，没有得到水。
“这完全不符合拉瓦锡的理论！”戴维心想，“难道氧化盐酸是一种音质，或者根本就是一种新元素？”想到这里，他惊了一下。毕竟此前大家都坚信拉瓦锡的理论，自己这种设想太过大胆。然而，平生喜欢创新的戴维思忖良久后，还是下定决心，要揭开“氧化盐酸”的神秘面纱。
经过冷静、客观地分析，并经过数次小心谨慎的实验，戴维终于得出结论：“氧化盐酸”是一种单质。1811年11月15日，他在英国皇家学会宣读了论文。论文包括两个观点：一是盐酸是由氯和氢化合而成，里面没有氧；二是把黄绿色的“氧化盐酸”气体取名为“Chlorine”，元素符号为“CI”（Chlorine是希腊文，原意为“绿色”，后来译成中文名为“氯气”）。
尽管戴维的这一结论很合乎实际，也容易理解，但当时的化学家如法国的盖·吕萨克、贝托雷，瑞典的贝齐利乌斯等并不愿意接受，也不承认氯是一种元素，更不相信氯气的存在。直到碘和溴两个元素被相继发现后，戴维的论点才得到法兰西学派化学家的承认。这时，距舍勒第一次制得气态的“盐精”已经50年，整整半个世纪。
亦过亦功 合理利用
经过半个世纪，氯终于被科学家们发现。又经过很长一段时间，人们终于摸清了氯的“脾气”，对它的利用也越来越多。
氯的产量已经成为工业发展的重要标志之一，它的身影在现代生活中随处可见：我们每天饮用的自来水，就是通过氯气进行消毒的；聚氯乙稀（简称PVC）为原材的管材、板材、薄膜、人造革等，给人们带来了许多便利；根据舍勒发现的氯的漂白作用，人们还用氯制成工业用的漂白粉或漂粉精。值得一提的是，虽然氯气可直接利用，但为了制取纯净的氯气，并考虑贮运的方便，要把一部分氯气进行液化制成液氯，用钢瓶或槽车运往用户。
当然，利用不当，氯和氯的化合物也会给人们带来伤害：单质氯可以用作毒气，它生产出来的毒气光气，曾给许多士兵和平民带来巨大灾难；许多杀虫的含氯农药（如DDT、666等），在使用过程中都会对环境造成污染。
如何趋其利避其害，更合理地利用，应该是科学家们继发现氯元素后，有一个重要课题。
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注释：
注一：卡尔·威尔海姆·舍勒（1742～1786），瑞典著名化学家，对氯化氢、一氧化碳、二氧化碳、二氧化氮等多种气体都有深入的研究。一生尽瘁于化学事业，给人类带来巨大的利益。他150和200周年诞辰时，瑞典人民举行隆重的纪念会，这种会议也成了各国化学家们进行学术交流的场所。
注二：酸性理论，化学家拉瓦锡在《燃烧概论》和《酸性概论》两文中，正式阐释了氧化说。他认为燃烧是物质和空气中约占五分之一的氧气反应的结果，同时基于很多燃烧产物的水溶液具有酸性，他得出任何酸中都含有氧的结论。这种结论影响世界科学界几十年。
