5000年前的可怕大瘟疫

一间静悄悄的实验室里躺着一百多具古老人类遗骸。考古学家来到此处,采集了它们的DNA并进行分析。可是当看到分析结果的那一刻,考古学家们都惊呆了,结果显示5000年前的欧洲人就曾被鼠疫折磨过!更令人惊讶的是,这次的鼠疫和14世纪席卷欧洲的鼠疫不太一样!这究竟是怎么回事?

一个疯狂的想法

5000~6000年前,中国还没有正式的朝代,也许只有一些零零散散的部落。此时的欧洲也没有国家,只有一些散居村落,坐落在有充足水源和肥沃土壤的地方。人们开垦土地,栽培谷物,饲养牲畜,过着自给自足的农耕生活。

但是在这期间,欧洲本地农民像是突然集体失踪了一样,人口数量急剧下滑,而且涉及的范围非常广。考古学家一直搞不懂这是为什么。一个可能的解释是,农民们死于一种致命的传染病,因为已经没有任何其他更合理的原因了。可是幕后元凶到底是哪一种致命的流行病呢?考古学家百思之后,产生了一个念头:有没有可能是鼠疫呢?

恐怖的黑色斑点

在深入分析之前,我们先得了解一下鼠疫的历史。

鼠疫,是因感染鼠疫杆菌而引发的疾病。人类被鼠疫杆菌感染后,会产生严重发热、淋巴结炎、肺炎、咳嗽和腹泻等症状,几天内鼠疫杆菌就能将感染者杀死。当然,今天我们已经可以用抗生素来直接杀死鼠疫细菌。但如果患者不进行治疗,那么紧接着他的淋巴和肺部会被感染,发展成肺鼠疫,或淋巴腺鼠疫。

肺鼠疫是最活跃、最致命的鼠疫变异。在人病死之前,会经常咳出泡沫状液体,甚至咳血。通过咳嗽和呼吸,鼠疫细菌就能在人和人之间传播。

相比于肺鼠疫,淋巴腺鼠疫的致命性稍微弱些,但仍极具传染性。淋巴腺鼠疫会使患者皮肤下面的组织坏死,皮下出血,然后血液会凝固住,形成恐怖的黑色斑点(鼠疫被称作黑死病的由来)。

人类第一次有记录的由它引发的瘟疫发生在公元541年的地中海。大规模的疫情对当时的拜占庭帝国造成了巨大损失,史书上将此次鼠疫称为查士丁尼大瘟疫。之后的第二次大瘟疫,也就是14世纪泛滥欧洲的黑死病。

据史料记载,第二次大瘟疫的传播有一个特别重要的角色——跳蚤,身体内有鼠疫杆菌的跳蚤叮咬人类,导致人类被感染。而在14世纪的欧洲,街道上几乎满是跳蚤,鼠疫传播速度非常快。那时,为治疗鼠疫,人们用尽一切稀奇古怪的治疗方法,比如有的人吃下了粪便和草木灰;有的人将活蟾蜍抱到胸前祈祷,期望能治愈疾病,但疗效甚微。很多人相继痛苦死去,在短短5年时间内,鼠疫就无情地夺去了1/3欧洲人的生命。人类快速地死亡还带来了一系列的负面影响:劳动力缺失,村庄废弃,农田荒芜,紧随着便是欧洲的大饥荒,更多的人死去,阴暗的死亡氛围笼罩这片大陆,挥之不散。如今人们回顾历史时,仍旧对这场杀伤力极强的瘟疫心怀畏惧。

101个骨骼的测定

对比之下,5000多年前的人类集体失踪的情况,跟14世纪鼠疫肆虐的场景似乎确实有点相似。有了这个疯狂的想法之后,科学家们开始寻找鼠疫留下的历史痕迹。他们打算分析101个骨骼的DNA(从牙齿中采集),而这些骨骼的主人们都是生活在3000~5000年前欧洲大陆的古人类,或许它们能透露一些答案。

可是,古人类骨骼的DNA通常保存得很差,由于受到技术的限制,早些年科学家几乎无法从他们的骨骼中提取DNA。直到不久前一种新方法的出现——下一代测序法,可在纳米级别分析DNA序列,速度超级快,能同时对上千到上百万条序列进行测定。它几乎能分析所有DNA样品,无论是从人类、动物体内,还是微生物中提取出来的DNA。

新方法成为了科学家分析古人类的好帮手。从101个古牙齿中,科学家分离了超过890亿个微小的DNA片段。此外他们还利用计算机软件细细查看这890亿个DNA片段,寻找是否有鼠疫杆菌留下的痕迹。一个月后,科学家有了答案:在101具骨骼中,有7具包含了鼠疫杆菌的DNA。其中,最古老的DNA是来自于一具5000多年前西伯利亚的古人类骨骼。

一眨眼的工夫,鼠疫第一次出现的时间倒退了近3500年。

“发育不良”的致命菌

可是,科学家却发现了这7具古人类骨骼中鼠疫杆菌的差别。如果鼠疫杆菌要靠跳蚤传播,它必须有两个重要基因,一个是 ymt基因,另一个是变异的pla基因。在7具骨骼中,只有一具含有的鼠疫杆菌DNA中同时存在这两种重要基因。那是一具年轻的骨骼,它的主人生活在3000多年前的亚美尼亚。而剩下的6具(包括5000前的骨骼)所含有的鼠疫杆菌DNA并没有这两种重要基因。这说明什么呢?这要从重要基因的功能说起。

首先是ymt基因,它能将鼠疫杆菌保护起来,不受跳蚤肠道毒素的影响,还能破坏跳蚤的消化系统,导致跳蚤饥肠辘辘变得饥不择食,疯狂暴躁起来,狠狠噬咬人类,与此同时,还会把胃里的东西和鼠疫杆菌一同吐在人类皮肤的伤口上,使人类被感染。而变异的pla基因使得鼠疫杆菌能在人体的不同组织间转移,使鼠疫杆菌从肺部进入血液和淋巴节,破坏淋巴系统,最终引发淋巴腺鼠疫(皮肤下出现黑色斑点)。

重要基因的缺失,好像在暗示着5000年前的鼠疫杆菌还没有“发育完好”,无法入侵淋巴系统。所以,这种古老鼠疫杆菌不能导致淋巴腺鼠疫,只能导致肺鼠疫。

致命的DNA交换

让我们在脑海中还原这样一幅场景:5000多年前生活在欧洲的人类祖先,本来一切都好好的,但是有一天,他们发现自己呼吸变得不顺畅了,紧接着,他们的肺部就像是一个破风箱,一呼一吸之间都嘎嘎作响。他们开始接二连三地发烧、咳嗽,甚至咳出鲜血,他们无力地躺在床上,只能在绝望的咳嗽中等待死亡。这是令人悲伤的画面,但却是发生在历史上的真实事件。

不过,一些实验表明,发育不良的古老鼠疫杆菌可能没有立即致命的威力。一些科学家认为在5000多年前,许多人在欧洲和亚洲之间迁移走动,或许古老、杀伤力小的鼠疫杆菌并没有立即杀死它的感染者,因此感染者可以带着身上的鼠疫杆菌走了很长距离,将疾病传播开来,导致大范围内很多人同时死亡,人口数量急剧下降。

后来,大概在3000~3600多年前,鼠疫杆菌可能是从其他细菌那里“吸收”了ymt基因和变异的pla基因,使自己能够在跳蚤体内生存,然后通过跳蚤来感染人类——成为了名副其实的黑死病,而后在14世纪的欧洲上演了一场大规模的杀戮。

本文源自大科技*科学之谜 2016年第10期杂志文章、欢迎广大读者关注我们大科技的微信号:hdkj1997