每年被吃掉3亿吨,南极磷虾究竟是什么生物,种群数量达到多少?

磷虾被称作“海上金矿”,种群数量十分惊人,从1972年苏联人发现磷虾的价值以来,人类对磷虾的“开发”呈逐年增长的趋势。

在所有已知85种磷虾中,南极磷虾是个头最大的一种,可以长到6厘米,所以它们也理所当然成为被“开发”得最惨的一种。

人类每年大约会捕捞15-30万吨磷虾,其中最主要的就是南极磷虾,以及另外一种北太平洋的磷虾。

其中大部分捕获的磷虾被用作水产养殖和鱼饵,也有一些被用在宠物食品加工上,只有一小部分会供人类食用,我们平时在超市里买的那种又大又红又便宜的“虾皮”基本就是南极磷虾。

人类对南极磷虾的捕捞其实是微乎其微的,真正的消耗大头是那些以它们为食的动物,你可能很难想象许多体型巨大的鲸鱼(须鲸)都是吃这种小磷虾长大的。

但是吃南极磷虾最多的动物并不是鲸鱼,而是海豹和鱿鱼,它们每年各要消耗超过1亿吨南极磷虾,其中豹海豹的饮食中45%是南极磷虾。

图注:南极磷虾做的饲料

根据一个生态网站的统计数据,所有动物(还包括鸟类,鱼类)加在一起,每年要消耗掉超过3.13亿吨的南极磷虾。

那么南极磷虾到底是什么样的生物,为什么这么消耗也没有被吃灭绝呢?

图注:南极磷虾的分布点

地球上有多少南极磷虾?

从其它动物对南极磷虾的消耗来看,地球上南极磷虾的储量是十分惊人的,它们遍布整个南冰洋,向北一直延生到南极辐合带(南纬50°和南纬60°之间)。

2009年,南极磷虾的生物量被统计为0.05吉吨碳(Gt C),这个数量级和目前人类的总生物量是差不多的。

不过关于它们的总储量存在许多争议,美国国家地理给出的数据是,南极磷虾在南极洲周围的水域中的总重量是1.25 亿吨到 60 亿吨之间。

由于统计南极磷虾数量非常困难,所以这个数据跨度非常大,但很明显一年超过3亿吨的消耗不足于让它们灭绝。

南极磷虾是群居动物,这些小动物群居行为被认为是一种防御机制,因为那些体型较小的捕食者会认为这是一个比较大的动物,从而敬而远之。

当这些群居的磷虾在食物充沛的季节蜂拥而至时,南极洲海域它们的数量可以达到每立方米10000 至 60000 只个体。

相当于你在南冰洋随便捞起来一瓢水(500毫升),里面的南极磷虾数都有5-30只。

有时候在卫星成像中发现南极水域被染成了红褐色,基本是南极磷虾造成的,毕竟南极更加人迹罕至,污染的可能性不高。

之所以南极磷虾能在南极洲如此疯狂,是因为南冰洋拥有世界上最丰富的浮游生物群落,而所有磷虾都是吃浮游生物的。

图注:南极磷虾以冰澡为食

南极磷虾如何生存?

作为一个物种,无论从哪一方面来说,南极磷虾都算是非常成功的,但我们对它们却知之甚少。

在南极水域总共被发现了5种磷虾,这种被我们称为“南极磷虾”的磷虾几乎快把另外四种挤出南极生态圈。

南极磷虾是群居生活的,但是它们的群居方式至今是个谜,它们的群体可以全部由幼体组成,也可以全部是雄性或者全部雌性组成,没人知道为什么会这样。

图注:南极磷虾发光的节点

从磷虾的名字就不难发现它们是会发光的,包括南极磷虾在内的所有磷虾都会发出生物光。

作为连接营养级的物种,它们的发光很是迷惑,因为它们只有被吃的份,发光不是应该更容易吸引捕食者吗?

现在关于磷虾发光有两种主流解释,一种是它们发光是为了抵消自己的阴影,从而让更深处的捕食者看不到它们,另一种解释是它们发光和萤火虫一样是用来求偶的。

当然,我个人倾向于第一种解释,毕竟以磷虾的种群数量要找到对象应该不是一件困难的事。

南极磷虾的寿命可以达到5-10年,但是它们每年大约只有5个月的时间会比较活跃,因为随着日照的减少,浮游生物会逐渐减少。

而在这五个月的时间内(北半球的冬天和春天),它们会一直繁殖,而且雌性一次可以排出6000-10000 个卵。

图注:南极磷虾的生命周期

然后这些卵会一直下沉到海底2000-3000米处,光下沉就要10天的时间,然后它们会在那里孵化,并在之后成群结队地一起出现,在2-3年后达到成年并加入繁殖大军,超强的繁殖能力是它们种群数量的保证。

而在繁殖季节结束后,成年南极磷虾有时候会进入一种逆转模式,这个非常有趣,也是所有已知磷虾,甚至是甲壳类动物中最特殊的。

甲壳类动物通常以蜕壳(外骨骼)的方式来生长,在大多数甲壳类动物中,蜕壳会随着年龄的增长而减慢,并在成年期完全停止。

这意味着科学家通常可以根据动物的大小来判断它的年龄——一般来说,体型越大的生物年龄越大。

但是南极磷虾不在这个规则之内,因为它们生活在寒冷、黑暗的南冰洋,必须在食物匮乏的冬季想办法生存下来。

有研究发现,为了应对食物匮乏的季节,南极磷虾可以完全不吃不喝持续200天,仅通过消耗体内蛋白质来生存。

只是随着体内蛋白质的消耗,它们的身体会变得越来越小,在水族馆里,南极磷虾被发现它们可以通过蜕壳的方式来让自己变小。

有研究甚至发现,在这种缩小的过程中,南极磷虾会失去自己的性特征,完全变成一只幼体,只是它们的眼睛还是之前的样子,没怎么变小,这稍微暴露了一点它们的年龄信息。

但即便如此,要知道一只南极磷虾的年龄还是非常困难的。

最后

不管我们是否了解南极磷虾,但是它们庞大的种群数量,以及它们连接生产者和次级消费者的生物属性,让它们成为至关重要的物种。

当然,现在大部分人已经意识到这一点,人们设定了人类捕捞磷虾的上限,但是南极磷虾依然因为各种原因正在迅速减少。

日本恢复捕鲸有一个谎言——说减少鲸鱼的数量可以使磷虾的数量增长,因为就像我们前面说的一些鲸鱼喜欢吃磷虾。

事实上,2012年的时候人们就已经发现,鲸鱼的减少不仅不会让磷虾数量增加,而且恰恰相反,磷虾还会因为捕食者鲸鱼的减少而迅速减少,这个被称作磷虾悖论。

事实证明鲸鱼不仅仅吃磷虾,而它们的排泄物可以给浮游生物提供养分,磷虾以浮游生物为食,这形成了一个生态闭环,任何一个环节出了问题都会使其它生物受挫。

保持生态平衡,合理捕捞是至关重要的,因为没人知道像磷虾这样的物种消失会发生什么可怕的事。