1947年12月，杰克·伯恩斯带着3台用了10年的德国相机，和《生活》杂志的差事，来到了中国，并实现了他儿时的梦想。不过现实是另一回事：难民、妓女、士兵和乞丐，街头处决和城市抗议，因此他的拍摄都是处于贫困、腐败和不断扩大的内战的混乱之中，而且往往也是困难和危险的环境中。
当时执政的国民党已经与共产党的进行了20多年的斗争，而伯恩斯则把镜头聚焦在随着战争越来越接近这个国家的金融、文化和商业中心，而展开的人类戏剧上。不过他近距离展示中国苦难的努力，与《时代》杂志出版商亨利·卢斯（Henry R. Luce）的强烈反共思想发生了冲突，因而在半个世纪以来，《时代》杂志的档案中，有许多这样的历史照片从来都没有被发表过。
从后见之明来看，伯恩斯的照片不仅让我们了解了五十多年前的中国是什么样子，还让我们了解了为什么当时的战争、厌倦和绝望，是共产主义革命的沃土。
今天，这些普通人的日常生活场景——三轮车夫、街头小贩、酒吧女郎、警察、政客、囚犯——讲述了一个国家在贫困、压迫和恐惧笼罩下的坚韧和尊严的故事。伯恩斯鲜明的黑白照片，捕捉到了一个时代的戏剧性终结，但它们也展望了未来，让我们看到上海的过去，是如何预示着这座城市在上世纪90年代的商业和文化复兴的。
