人类起源或改写?360万年前的足迹化石,或来自未知的人族物种

话说在1975年,英国考古学家、人类学家玛丽·利基(Mary Leakey)在东非的坦桑尼亚的莱托利发现了一些两足动物的脚印,经过技术鉴定,这些脚印可以追溯到370万年前。第二年,她的团队又在附近发现了一组神秘的“脚印”,这个脚印的特点是:大脚跟和大脚趾,基于这些信息,当时的学者被认为可能是熊的脚印。

不过,后来有团队又开始重新对这组神秘的“脚印”进行更为详尽的研究,结果他们发现这组神秘“脚印”不是熊的,而是360万年前的古人类脚印。这个研究团队还把这个研究发表在了《自然》杂志上。这个看似不起眼的发现,却有可能成为“改写人类起源进程的关键证据”。那这究竟是怎么回事呢?

人类起源

要了解这个问题,我们首先就得搞清楚:人类是如何起源与演化的。

从分类学的角度来看,现代人类属于动物界-脊索动物门-哺乳纲-灵长目-人科-人属-智人种。分类学其实已经体现出了人类演化的足迹。不过,我们要知道的是,生物在演化过程中,不是跳跃式的,而是一个很缓慢且连续的过程。那么问题就来了,什么样的生物才算作人?

这个问题本质上就是:人的定义是什么?

关于“人的定义”在学术圈中有很多争论,现在主要有两个重要的判断标准:

习惯性直立行走

脑容量大于650毫升

古人类学家一直以来都把“直立行走”看成是人类起源和演化的重要标志。当手和脚进行更细致的分工后,人的手就可以被解放出来,使用工具。不仅如此,直立行走后,视野范围也更加开阔,这有助于人类大脑的发育,让人类的智力得到发展。而大脑的发展可以促使人类具有更加高等的功能。所以,“直立行走”和“大脑的发展”是分不开的,同时研究古人类的脚印是有办法帮我们破解人类演化之谜的。

从现在的研究来看,第一个可以称之为“人”的生物被叫做:能人,他们是人属下的第一个物种,脑容量就是650毫升,主要生存在距今200万年~175万年前的非洲。巧合的是,能人的化石也是上文说到的玛丽·利基发现的,发现地点也是东非的坦桑尼亚。

如果你要问能人之前的是什么?

按照现在的研究来看,在能人之前,与我们较为相近的生物是:南方古猿。它们生存在距今550万年~130万年前的非洲。南方古猿之所以没有被归类到人属,核心原因就是:它们只是偶尔直立行走,主要还是树栖。

所以,如果我们要简单捋一下人类的演化史,根据现代分子生物学技术,大概就是距今700万年~500万年前,人、南方古猿和黑猩猩的共同祖先逐渐分化。随后,大概是在距今500万年前~200万年前,人和南方古猿的共同祖先逐渐分化,在200万年前才出现了现代意义上的“人”。

神秘足迹

不过,这次的研究很有可能会打破这个结论。那究竟是怎么回事呢?

研究人员对这些神秘的脚印进行了测量、拍照和三维扫描,并对比了黑熊、黑猩猩和智人的脚印。结果他们发现,黑熊在两足行走时,它们两个脚印之间非常宽,同时身体还会摇晃,这主要和它们的身体结构有关。

而神秘的脚印与黑熊的脚印是相距甚远的。黑熊的脚后跟是逐渐变细的,脚趾和脚掌呈现出扇子的形状;

而古人类的脚是方形的,同时具有一个突出的大脚趾,对于神秘脚印的大脚趾和较小的第二指的印记。神秘脚印与人类和黑猩猩更加相似,对比其他的细节之后,研究人员断定,这个脚印应该是人类留下的,同时他们还推断出了脚部的比例、形态等信息。不仅如此,科学家还查看了不少野外黑熊的录像,发现黑熊很少两足行走,占比不到1%。所以,基于上述的研究,基本可以断定这不是黑熊的足迹,而是某种未知人类的足迹。

可是我们要知道的是,人属家族的第一个物种是:能人,在距今200万年前出现。而这个脚印是距今380万年前,那这不是意味着人属第一个物种不是能人,而可能是某种未知的古人类,同时,人属的出现也要提前近180年在,这将改写人类演化的进程。