100年前，公共电车到处都是。而如今，如果你能很幸运能在一个城市中找到一辆，那么那里通常也只是一个旅游景点。而这其中的部分原因，也许是因为一个“通用汽车电车阴谋”的东西，一项在美国相当流行的都市传说之一。
什么是通用汽车电车阴谋？基本上是指通用汽车（General Motors）开始收购有轨电车公司，以垄断运输市场的时期。它涉及各种卑鄙的交易和处置方法，包括有传言说在加州洛杉矶附近的太平洋海岸某处，有一批有轨电车。但这是真的吗？就像大多数被人们广泛相信的阴谋论一样，有些是对的，也有些是错的，但整个事件，为美国交通运输史，提供了一个另一个观察的视角。
通用汽车买下了所有的有轨电车线路
1936年，通用汽车开始为National City Lines和其他控股公司提供资金，目的是收购有轨电车线路。在此之前的1935年，通用汽车以一种更直接的方式，收购了一些有轨电车线路，特别是在纽约市，成功地将有轨电车线路改为公共汽车线路。随着时间的推移，标准石油公司、费尔斯通轮胎公司和麦克卡车公司，也与国家城市铁路公司勾结。
在12年的时间里，国家城市铁路公司收购了许多有轨电车线路，主要的有巴尔的摩、圣路易斯、洛杉矶铁路和加州奥克兰的关键系统。1949年，通用汽车被迫出售National City Lines，但该公司仍以某种形式继续运营，甚至在1954年买下了费城有轨电车线路。
这场漫长的骗局，始于电车被公共汽车取代
据传说，在20世纪40年代，通用汽车公司参与了一个巨大的资本主义阴谋，在美国各地购买并关闭电车。在那里，他们用公共汽车取代了电车，基本上让消费者别无选择，只能使用这些交通工具。尽管如此，甚至连公共汽车都是这个长期骗局的一部分，最终乘坐公共汽车旅行的不愉快体验，将进一步说服人们购买属于自己的汽车。
因此，从纽约到洛杉矶，有轨电车的消亡，是由于一家公司的阴谋诡计，意图操纵市场以获取他们的利益导致的。而且这个阴谋论流传甚广，甚至在1988年的电影《谁陷害了兔子罗杰》（Who Framed Roger Rabbit）中也有很多相关的情节。但这些都是真的吗？
电车路线被大量关闭
在许多情况下（但不是所有情况），国家城市线路公司，还是决定关闭他们购买的有轨电车业务，用公共汽车取而代之。例如，在1945年，洛杉矶电车线路被卖给了国家城市线的一家子公司。该公司随后开始废除电车，代之以与他们串通一气的公司提供的产品。例如，新的柴油巴士（通用汽车的贡献）需要燃料（由标准石油公司提供）和橡胶。到1946年，司法部注意到了这一点，并提起了反垄断诉讼。
通用汽车被判违反《谢尔曼反托拉斯法》
1948年，在美国最高法院诉国家城市线案（United States v. National City Lines）中，法院裁定通用汽车与其他公司串通，建立垄断……只是不是阴谋论让你相信的那种方式。这些公司合谋不是为了垄断有轨电车本身的市场（有轨电车本来就已经是地方垄断企业），而是为了垄断交通运输市场，尤其是公交车及其供应品。
于是法院裁定，一家提供产品（如公共汽车、石油等）的公司，不能在其子公司只从供应商那里购买的情况下，四处收购运输公司。他们被控合谋垄断通用汽车、费尔斯通轮胎、菲利普斯和雪佛龙汽车燃料的销售。换句话说，一家钢铁公司，四处收购汽车制造商，目的是让他们只从这家钢铁公司购买供应品，这也同样违反了反垄断法。
从法院的意见来看，“基本的指控是，被上诉人阴谋控制位于美国不同地区的许多城市的当地运输公司，并限制和垄断出售给这些公司的公共汽车、石油供应、轮胎和管道的州际商业，违反了该法的禁止规定。”
在所谓的阴谋之前，有轨电车的客流量就在下降
也许，有轨电车的衰落，并非主要是由通用汽车的行为，造成的最大迹象是，早在1936年国家城市线（National City Lines）创建之前，有轨电车就已经开始了。1920年，有轨电车的客流量达到顶峰，每年138亿人次。从那时起，公共汽车开始失去很大的市场份额，不过公共汽车和有轨电车的载客量仍在增加，直到1926年，私人汽车开始出现。而第二次世界大战的橡胶和燃料配给，使公共汽车和有轨电车服务都有所增加，但有轨电车的客流量，仍然没有达到1920年的峰值。
到1937年，美国超过50%的城市只使用公交车。而类似的趋势也存在于英国等其他国家。最终只有大城市才能维持维持有轨电车线路所需的客流量，而大多数城市都增加了公共汽车（包括1945年国家城市线路开通时的洛杉矶）。
1914年的小巴热潮，导致了有轨电车的消亡
1914年到1916年，一场交通热潮（在许多方面与优步相似）拉开了有轨电车消亡的序幕。Jitneys（吉特尼，收费便宜的小公共汽车，我们俗称小巴）是私人拥有的公共汽车，沿着固定的路线提供服务（相对于更昂贵的出租车）。不过小型巴士并不总是全线运营，有时只在高峰时段运营。
小巴大大减少了电车的客流量，直到政府介入。部分原因是由于政府对有轨电车的关注，因此许多地方政府开始对小型公共汽车施加繁重的规定。其中包括最低路线长度，并排除了高客流量地区的小型巴士。然而，最苛刻的规定，是要求小巴缴纳大量责任保证金。
在新泽西，公共汽车和电车走到了一起
新泽西州政府并没有采取积极行动，来限制人们使用吉特尼汽车（Jitneys）。这些私人拥有的公共汽车，被允许与有轨电车相互竞争，结果，新泽西比美国其他地方更早地发展了大量的公共汽车。1922年，该州拥有全国27%的公共汽车，尽管该州人口仅占全国的3%。
该州的有轨电车公司，是一家名为公共铁路服务的公用事业公司。到1923年，公共铁路的有轨电车运载了4亿乘客，而小巴运载了2亿乘客。在这一点上，公共铁路服务公司，最终买下了大多数剩余的私人吉特尼巴士运营商，并创建了自己的巴士车队。
公共道路，给了汽车一个优势
当有轨电车试图与汽车竞争时，它面临的主要缺点之一，是有轨电车公司被要求支付运行它们所需的基础设施费用。这包括在道路上铺设铁轨，而这是一个大量的开销。
另一方面，公共汽车能够利用现有公共道路，有时甚至是有轨电车公司自己。作为被授予受监管公用事业垄断地位的回报，大多数市政当局要求，有轨电车公司支付其线路周围街道的铺设和维护费用。
有轨电车也因必须收取统一费率，而处于不利地位
与其他许多国家不同，美国的有轨电车通常被要求收取5美分的统一费率，无论距离远近。这是由于有轨电车公司与地方政府达成协议，授予它们作为公用事业的垄断地位。而随着通货膨胀的到来，这些固定汇率变得极其成问题，而政客们并不倾向于允许票价上涨。
另一方面，巴士公司没有这样的法律限制，可以指定区域定价：对城市范围内的路程收取一种价格，对长途路程收取另一种价格。
1935年的法律，基本上毁了有轨电车
1935年的《公用事业控股公司法案》（Public Utilities Holding Company Act）要求电力公司出售其有轨电车公司。因此，有轨电车失去了主要的资金支持者。而此时，公共汽车线路则得到了通用汽车、标准石油和费尔斯通等主要制造商的财政支持。
一名国会工作人员，在20世纪70年代创造了“通用汽车电车大阴谋”
1974年，布拉德福德·斯内尔（Bradford Snell）作为国会工作人员，介绍了他的报告《美国地面运输：重组汽车、卡车、巴士和铁路工业的建议》（American Ground Transport: a Proposal for Restructuring the Automobile, Truck, Bus and Rail Industries）。该报告称，通用汽车故意策划了在全国范围内，接管经济上可行的有轨电车业务，以便关闭这些业务，迫使人们使用汽车。他在1995年的文章《电车阴谋》（The Streetcar Conspiracy）中重复了这一说法，而这是对范威尔金斯（Van Wilkins）在《新电气铁路杂志》（The New Electric Railway Journal）上发表的一篇文章的回应。
斯内尔指出，通用汽车及其子公司在几个城市采取了蓄意的行动，买下有轨电车线路并进行拆除。他还列举了通用汽车贿赂当地官员的腐败案例。然而，有些人质疑斯内尔分析的准确性。
PBS在1996年播出了《乘车兜风》（Taken For A Ride），进一步煽起了阴谋之火
美国公共广播公司（PBS）的电影《乘车兜风》（Taken For A Ride）是一部非常有说服力的支持大众交通的宣传影片，它进一步巩固了这样一个观点：现代美国道路系统，实际上是汽车利益集团巨大阴谋的结果。
当然，它确实提出了一些有效的观点。通用汽车确实参与了一项以公共汽车取代电车的运动。他们创建国家城市线路公司是为了收购有轨电车线路。而最高法院确实根据反垄断法对National City Lines，做出了反对的裁决，并象征性地处以罚款。它还指出了由通用汽车和其他汽车利益集团，创建的公路游说团体，对美国运输业的影响。
然而，它并没有证明州际公路的建立，与地方有轨电车系统的取消之间的因果关系。总的来说，这部电影很大程度上依靠的是轶事证据，以及布拉德福德·斯内尔（Bradford Snell）的工作来得出来的结论。
全国公路用户大会，继续推动公路的扩建
虽然与有轨电车没有直接关系，但PBS的电影《乘车兜风》（Taken For A Ride），确实指出了20世纪50年代，及以后公路游说团体的重大影响。通用汽车自己创立了全国公路用户大会，作为一个在华盛顿特区运作的游说组织。并成为了创建州际公路系统的主要推动力。
建立州际公路系统的决定，可以被看作是政府的好或坏的行为，主要取决于你是否相信艾森豪威尔的观点，即它对战时装甲部队的移动至关重要。无论是哪种情况，美国的公共道路系统（及其背后的经济利益）至今仍在塑造着美国交通运输业的面貌。
