欧洲在19世纪面临着一场危机——由于几个世纪的农业发展，宝贵的营养物质被从土壤中剥夺，因而农作物产量不断下降。但19世纪40年代到70年代的鸟粪繁荣，为这个问题提供了一个令人惊讶的解决方案：南美富含氮的鸟类粪便。在远离秘鲁海岸的偏远岛屿上，鸟粪沉积高达200英尺。于是欧洲农民测试了鸟粪作为肥料，发现它使作物产量增加了两倍。最终数百艘船只涌入这些岛屿，有时要等上8个月，才能将鸟粪填满船舱。
但鸟粪繁荣也有它的阴暗面。有毒的环境和危险的采集方式，使鸟粪开采变得危险，一些被强迫劳动者选择自杀，而不是爬上鸟粪山将其刮掉。在争夺鸟粪的竞赛中，美国通过了一项帝国法律，宣布美国人可以拥有任何无人居住的鸟粪岛，以掠夺其资源。在短短的几十年里，鸟粪潮从秘鲁的岛屿上带走了1200万吨的鸟粪，使这些岛屿变得贫瘠。
在19世纪，科学家们测试了木屑、牛角和人的尿液作为肥料
经过几个世纪的耕作，到19世纪，欧洲的土壤失去了大部分营养物质，造成了粮食短缺危机。为了应对粮食危机，欧洲化学家尝试了不同的肥料。在专门研究肥料的杂志上，读者发现了用木屑、人尿和磨碎的牛角制成肥料的配方。
在伦敦，人们收集人类粪便，然后用船运到农场去施肥。
随着农业生产力的下降，人们开始寻找更多的解决办法，并在鸟粪中找到了答案。
秘鲁群岛的鸟粪，为我们提供了一个解决方案
秘鲁海岸附近的钦查群岛，为肥料困境提供了一个解决方案。那里鸟粪结的块高达200英尺。欧洲人很快意识到，鸟粪是迄今为止发现的最好的富氮肥料。
几个世纪以来，印加人一直依赖鸟粪作为肥料。1609年，加尔西拉索·德拉维加（Garcilaso de la Vega）写道，印加国王将伤害海鸟视为死罪，以维持对鸟群贸易的控制。德拉维加还写道，沿海的秘鲁人“除了海鸟的粪便，没有其他粪便可以使用。”德拉维加惊叹道，“从远处看，它的一堆堆看起来就像连绵的雪峰。”
钦查群岛上的鸟粪丘，高达200英尺
几个世纪以来，生活在秘鲁海岸附近的钦查群岛上的鸟类，留下了成堆的鸟粪。在干燥、凉爽的气候下，鸟粪硬化成为富含氮的优质肥料。
在一些地区，鸟类的粪便高达200英尺。
在对鸟粪进行测试后，化学家们宣布它是最高质量的天然肥料之一。1839年7月，“女英雄”号船带回了30袋鸟粪到英国的利物浦。农民们用鸟粪进行试验，结果作物产量猛增。
船只在钦查群岛等了好几个月，才装完货
到了19世纪40年代，鸟粪的繁荣达到了高潮。数以百计的美国和欧洲船只驶往秘鲁，向秘鲁政府购买肥料。而船只甚至要等上8个月，才能将鸟粪填满船舱。
但是鸟粪也有它的缺点。虽然鸟粪是一种可再生资源，但鸟粪的新产业扰乱了鸟类的繁殖地，赶走了鸟类。另外，鸟粪吸入后具有极强的腐蚀性和危险性。在南安普顿，当第一批鸟粪船到达时，英国历史学家弗雷德里克·派克宣称：“恶臭味太难闻了，以至于城市里的所有人，都逃到附近的山上去了。”
强迫劳工不得不爬到危险的高度，去开采鸟粪
把鸟粪从高耸的土堆上刮下来，并不是什么高要求的工作。事实上，钦查群岛的采集条件非常糟糕。秘鲁人从波利尼西亚绑架鸟粪劳工，强迫他们做奴隶劳动。开采作业通过欺骗中国工人要去加州开采黄金来招募，其他人则被强行带走。
但成群的中国劳工没有在秘鲁烈日下攀登大山，而是选择了自杀。
菲尔莫尔总统希望美国“在其权力范围内，恰当地运用一切手段”来夺取鸟粪
当英国人主导早期鸟粪贸易时，美国人也想参与进来。农民们声称鸟粪使他们的作物产量增加了两倍，于是美国农民们也叫嚷着要分一杯羹。
1850年，米勒德·菲尔莫尔总统在他的国情咨文中提倡鸟粪。菲尔莫说：
秘鲁鸟粪对于美国的农业利益来说，已经成为一种非常令人满意的物品，因此，为了使这种物品以合理的价格进口到该国，政府有责任在其职权范围内，适当地使用一切手段。为了达到这一理想的目的，我将不遗余力。
美国通过一项帝国法律，夺取无人认领的鸟粪岛
1856年，美国通过了《鸟粪群岛法》。该法案宣布，任何美国人都可以占领一个无人认领或无人占领的鸟粪岛，并在那里开采。在清除鸟粪后，美国可能会放弃该岛。
该法案导致了美国大陆以外的第一次重大土地兼并。由于该法案，美国不得不保卫被美国人占领的岛屿。美国海军太平洋中队（Pacific Squadron）在该水域巡逻，强制要求私人公民在这些岛屿上开采鸟粪。1857年，美国军舰圣玛丽号（USS St. Mary's）航行到遥远的太平洋岛屿，收集鸟粪样本，供史密森尼博物馆（Smithsonian）进行分析。
“上帝保佑你，海鸥，”一首德国诗这样写道
鸟粪的受欢迎程度，以至于德国诗人约瑟夫·维克多·冯·舍费尔甚至写了一首名为《鸟粪之歌》的诗。
诗的开头是这样的：“我知道在寂静的大海里，有一个宁静的岛屿，在岩石嶙峋的高地周围，波浪翻腾着。港口里没有船在歇息，没有水手在岸边；而成千上万的白鸟筑巢，是这片孤独土地的守卫。”
在诗的结尾，一个德国农民说，“上帝保佑你们遥远的西部海岸的鸟鸥：尽管我的同胞黑格尔说过，你做的东西是最好的。”
渴望鸟粪的企业家们将世界各地的岛屿清理干净
秘鲁的钦查群岛是世界上最好的鸟粪来源，但在19世纪，企业家们开始寻找其他来源。美国投机者根据《鸟粪岛法》在太平洋和加勒比海搜寻岛屿，而欧洲人则在大西洋搜寻。
一位来自利物浦的商人在纳米比亚海岸外的伊卡波岛上，开了一个鸟粪矿。1843年3月，这位商人承诺:“农民们……可以高兴地期待明年初春，能有一定数量的真正的鸟粪。”
一年后，450艘船排队收集鸟粪，但到1845年，伊卡波岛的鸟粪耗尽了。欧洲人放弃了这个岛，而现在它已经矮了25英尺。
一位船长为美国开采纳瓦萨岛的鸟粪，而提出申请
1504年，哥伦布派遣船员前往纳弗沙岛，一个位于海地和牙买加之间的小岛屿。喝完水后，他们因受污染而死亡。因而这座岛屿被遗弃了好几年，直到1857年，一名美国船长根据《鸟粪岛法》宣称拥有它。
纳弗沙以丰富的鸟粪而闻名，30年来，像奴隶一样工作的海地人，手工开采了100万吨鸟粪。尽管海地宣称对该岛拥有主权，但美国国务院宣布该岛为美国领土，直到岛上的鸟粪耗尽，该岛被遗弃。
珍贵的鸟粪甚至在西班牙占领钦查群岛时，引发了国际冲突
鸟粪如此珍贵，以至于一些国家甚至派军队去控制它。1864年，西班牙从秘鲁夺取钦查群岛，占领了这片土地以控制鸟粪沉积。而秘鲁进行了反击，这场冲突被称为第一次鸟粪战争。
秘鲁与智利结盟反击西班牙，成功地夺回了这些岛屿。不过19世纪70年代，冲突再次爆发，对鸟粪贸易的控制，成为冲突中的一个主要问题。
在鸟粪繁荣期，英国和美国获取了1200万吨鸟粪
1840年至1870年间，外国人从秘鲁共运走了1200万吨鸟粪。估计价值5亿美元的鸟粪，成为秘鲁最大的出口产品。在繁荣时期，得益于鸟粪贸易带来的财富，秘鲁得以偿还贷款并开展新的开发项目。
但这种贸易并没有永远持续下去，当鸟粪资源枯竭时，秘鲁的经济就崩溃了。
在几十年的时间里，鸟粪岛资源被剥夺的一干二净
在鸟粪繁盛时期，每年有多达300艘船只，在钦查群岛附近排起长队，装载成袋的鸟粪。一旦舱里装满了鸟粪，船员们就会用帆布盖上门窗，让有毒灰尘远离船员。由于臭气熏天，装卸人员要在货舱内轮班20分钟。
多亏了《鸟粪岛法》，美国人确定了94个拥有鸟粪沉积物的无人居住岛屿。在66个被宣布为美国领土的岛屿上，开始了采矿作业。
数十年的丰收，使钦查群岛荒芜，秘鲁经济崩溃。但即使在今天，因粪便被美国占领的9座岛屿，仍然是美国的一部分。
当鸟粪用完后，农民们开始担心替代品
在19世纪40年代鸟粪繁盛开始时，钦查群岛似乎永远不会没有鸟粪可供开采。然而，到19世纪70年代，高达200英尺的鸟粪丘完全消失，引发了一场危机。
早在1857年，《农民杂志》（The Farmer's Magazine）就警告说，这种繁荣即将结束。“当人们逐渐习惯了对任何东西的正常使用时，对它的意外匮乏一定会有非常严重的感受”但是，文章哀叹道：“现在……太晚了。”
