对于元末明初的这段历史，其中最重要的问题是：为什么是朱元璋得了天下？在全国普遍军事化，到处都有地方武力，惊人的群雄竞逐下，为什么最后是由朱元璋脱颖而出，建立了取代蒙古人政权的新朝代？
执着地问这个问题，也因为朱元璋的先天条件不只没有明显的优势，还比大部分的人来得糟糕，为什么别人做不到或没有做的事，却由他完成了？
不过他能成为开国君主，他所创立的王朝能够存留下来，没有很快被取代，是因为他接着在很短的时间内重建了一个庞大的文官体系。
为什么是朱元璋得了天下？因为他有特殊的本事，从元顺帝北迁之后，到洪武十年左右，他就打造了新朝代的官僚系统。他很快从源头上掌握了官僚系统的关键，那就是人才从哪里来，以及人才在系统中如何分布。而这两个问题可以用同一种方式解决，也就是明确的晋身之阶。
十年内，他将科举和学校建立为两条具有垄断性的管道。也就是说，想要进入朝廷服务，得到朝廷的工作与地位，只能选择走这两条路。而且这两条路的性质，也就保证了进入朝廷的都是文人，他们所运作的是文人官僚体系。
如此事实反而引起我们更深的好奇。如果朱元璋本身出自文人阶层，有着文人的根底，那么一位文人皇帝在意、用心地打造一个文人政府、一套文人官僚，这很好理解。然而，朱元璋的背景和文人相去太远，他身边虽然早就有一些文人策士，但在长期不间断的军事行动中，文人也不可能发挥多大的作用。
那么如果他是承袭了前朝便已稳固建立、在改朝换代中也未受到严重破坏的体制，将之恢复运作，那也容易理解。但很明显地，元朝没有这样一套体系留给朱元璋，以种族区分的政治运作，立刻随着蒙古人集体离去而瓦解，原本的汉人文人官僚又在种族主义下残破不全。
在他身边的李善长、刘基等人，一来不是正统的文人世家，二来经历过元朝废科举、阻碍汉人从政，到这时候，宋朝传承下来的“正统”文人世家也没有什么势力。还有第三，这几个人后来在洪武朝下场都不太好。
自己出身低，身边又没有庞大的文人集团辅助，朱元璋凭什么能建立这套文人官僚？这就成了不能不探问、不能不试图解答的问题。
