西周建立之初，统治者实行封藩建卫的分封制，实际上，受封的诸侯还是分亲疏远近与等级的，且分封诸侯距都城的远近各有不同。但是，分封制的确壮大了西周姬姓的同族力量，也巩固了西周统治。
据《史记》载：“封商纣子禄父殷之余民……封诸侯，班赐宗彝，作分殷之器物。武王追思先圣王，乃封神农之后于焦，黄帝之后于祝，帝尧之后于蓟，帝舜之后于陈，大禹之后于杞。于是封功臣谋士，而师尚夫为首封。封尚父于营丘，曰齐。封弟周公旦于曲阜，曰鲁。封召公于燕。封弟叔鲜于管，弟叔度于蔡。馀各以次受封”。
从以上得知，西周初武王分封的对象主要是同姓子弟，异姓功臣，还有古代帝王的后代。如周成王的弟弟叔虞被封到晋，姜子牙被封到齐，商王后代微子启被封到宋等。据《荀子?儒效》载：周初“立七十一国，姬姓独居五十三人焉。”又《左传》僖公二十四年云：“昔周公吊二叔之不咸，故封建亲戚以藩屏周。管、蔡、成阝、霍、鲁、卫、毛、聃、郜、雍、曹、滕、毕、原、酆、郇，文之昭也。于阝、晋、应、韩，武之穆也。凡、蒋、邢、茅、胙、祭，周公之胤也。”
在分封诸侯国时，还分为公、侯、伯、子、男五等，并按照所封的爵位，确定占有土地的多少。
西周实施分封制的主要目的有以下两方面。
一是建立封藩，卫护王室。如《尚书．康王之浩》中周康王认为，先王：“建侯树屏，在我后之人。”在《左传．桓公二年》中，记载了晋师服曾总结分封制的宗旨曰：“吾闻国家之立也，本大而末小，是以熊固。故天子建国，诸侯立家，……皆有等衰，是以民服事其上而下无觊觎”
一是维护稳定，安抚各族。对不同地区的人民实行不同的统治政策。如对原是商都地区的卫国和少昊遗址的鲁国，实施“启以商政，疆以周索”政策；对于夏遗民“怀姓九宗”和戎人的晋国，实施“启以夏政，疆以戎索”政策等。
这些政策，对缓和部族间矛盾、巩固西周统治，是十分有利的。
从国家政治方面来讲，直接受封的诸侯必须以天子为共同崇奉的帝王，接受王室的行政领导。
从家族方面来讲，西周实施以“嫡长子继承制”为核心的宗法制，周天子便是同姓诸侯群体的最高家长——宗主，而各诸侯在自己的封国内，则是由其子弟组成的中小贵族的宗主。
在如此格局下，天子与诸侯间，是君臣兼家长与子弟的双重关系，国事也就是王族的家事，这是一种前所未有的政治格局。
但是，各诸侯国享有十分大的独立性，随着国势日益壮大，必定影响王室的权威。至春秋时，周王室逐渐衰微，“礼乐征伐自诸侯出”，大诸侯国不断兼并小诸侯国，争夺他们土地、人口及对其进行支配，形成诸侯争霸的局面，分封制遭到破坏。
秦朝统一六国后，取消分封制，在全国实行郡县制，并一直延续下来。不过，西周分封制的确立，不但影响当时的西周及周边邻国，还对以后的中国历史的发展产生较为深远的影响。
