地球有多大?地球的平均直径12742公里,周长可以达到40030公里。相比之下,人类挖到最深的地方还不到13公里,只挖到了地球的“皮毛”,地心远在6300多公里深的地方。人类在地球面前,显得十分渺小。
但到了宇宙中,不要说人类,就连地球都显得无比渺小。太阳的直径将近140万公里,一个太阳可以装下130万个地球。太阳到地球的距离约为1.5亿公里,这可以并排放下一万一千多个地球。
虽然人类在宇宙中只是微不足道的存在,但我们仍然在努力尝试探索我们所生活的宇宙。人类发射了很多探测器,去往月球、金星、火星、木星、土星等天体进行探测,这更让我们认识到了宇宙的浩瀚。
在1.6亿公里外的火星表面上,NASA的好奇号火星车拍摄到了这么一张照片:
可以看到火星天空中有一颗星星,这就是好奇号所来自的星球——地球,这也是全人类在宇宙中唯一赖以生存的家园。在这颗小小的星点上,人类还发射了能够摆脱太阳引力束缚的星际飞船,其中最著名的当属NASA的旅行者1号。
44年前,旅行者1号发射升空,它的首要目标是前去探测木星,然后是土星、天王星与海王星。因为这些巨行星的百年一遇排列方式,可以让旅行者1号顺路一次性造访它们。
原本计划中还要继续探测天王星和海王星,但旅行者1号为了临时观测神秘的土卫六,临时改变了轨道,使其最终离开黄道面,没能继续造访后面的两大冰巨行星(旅行者2号后来完成了这项任务)。
不过,借助于木星和土星的引力,旅行者1号被加速到足够快的速度,达到了飞出太阳系的逃逸速度,从此它踏上了一条“不归路”。在旅行者1号离开八大行星的范围后,它在黄道面上方拍下了最后这一张引发人类深思的照片:
上图中的暗淡星点正是我们的地球,这比在火星上拍摄到的地球要更暗更小得多。旅行者从60亿公里(相当于40倍日地距离)之外回望,地球在照片中的大小仅为0.12个像素。
地球仿佛飘浮在太空中的一粒尘埃,如此的渺小,如此的不起眼。但不可思议的是,这颗“尘埃”上竟存在着成百上千万种生命,你我都在那里,那些早已逝去的人也都曾在这颗蓝色星球上生活过。
在这颗“尘埃”的周围,是无穷无尽的黑暗空间,地球仿佛随时要被吞没。从这样的角度来看地球,无疑让我们感到更加谦卑,更加珍视这颗蓝色的星球,她是生命的绿洲,我们至今也没有找到第二个这样的星球。
如今,旅行者1号还在不断飞入未知的空间中,它现在已经飞到了231.1亿公里之外,成为距离地球最远的人造物体。未来,旅行者1号将会一往无前,飞向浩瀚的银河系空间中。
离开太阳系后,才会更加知道宇宙之大。与宇宙中的庞然大物相比,太阳也显得十分微小,例如,冬季夜空中很容易看到的猎户座参宿四,这颗恒星的半径达到了5.3亿公里,相当于太阳半径的764倍,一个参宿四中可以装下4.4亿个太阳。
已知最大的恒星——斯蒂芬森2-18,更是大到难以想象的程度。它的半径高达14.96亿公里,相当于日地距离的10倍。一个斯蒂芬森2-18能够装下99.3亿个太阳,或者1.29亿亿个地球。如果把斯蒂芬森2-18放在太阳系中心,它的最外层差不多在土星轨道的外侧。
虽然斯蒂芬森2-18大到超乎想象,并且光度还高达太阳的43万倍,但我们无法用肉眼看到这颗恒星,因为它离地球实在太远了,距离可达1.89万光年。在如此遥远的直线距离中,可以并排放下5977万个斯蒂芬森2-18,或者14万亿个地球。
但放眼银河系,斯蒂芬森2-18也是微不足道的存在。整个银河系的盘面直径估计高达18万光年,其中至少包含1000亿颗恒星。即便是银河系,也不过是宇宙中的一座“小岛”。
如上图所示,图中的每个亮点都是一个星系,一共有10万个星系,这就是跨度高达5.2亿光年的拉尼亚凯亚超星系团,我们的银河系处在其中的一个角落里。
但宇宙的浩瀚还远不止于此。在96亿光年外,还有一个绵延100亿光年的巨型宇宙结构:武仙-北冕座长城。如果继续向外,一直到465亿光年外,将会到达我们所能观测到的宇宙边缘。
不过,465亿光年也远不是宇宙的最终疆界。不可观测的宇宙部分极为巨大,估计至少是20万亿光年。整个宇宙的大小比我们想象中大得多,甚至可能是无限大,宇宙尽头也许根本就不存在。