回纥汗国是继匈奴、柔然、突厥之后，主宰大漠南北的第四个强大的游牧奴隶制政权，其在我国，甚至整个亚洲历史上都占有重要地位。
“回纥”一词是维吾尔名称的古译，与《元史》、《明史》中的畏兀儿都属于同名异译。据《新唐书?回鹘传上》载，“袁纥者，亦曰乌护，曰乌纥，至隋曰韦纥。……韦纥乃并仆固、同罗、拔野谷叛去，自为俟斤，称回纥。”唐贞元四年（７８８年），顿莫贺可汗把“回纥”改名为“回鹘”，“盖欲夸国俗，俊健如鹘也”。
实际上，其先祖可追溯至商周时期的北方游牧民族，一度被中原民族称为“北狄”。后来，他们在史书中一度更名为丁零、铁勒、敕勒、高车、乌纥、袁纥、韦纥等。历史上，匈奴、鲜卑、突厥先后称霸北方蒙古草原时，这个古老的民族先后臣服于他们。
四世纪末，回纥在贝加尔湖附近第一次形成一个统一的部族。又经过两百多年的发展，其势力逐渐强大，于天宝四载（公元７４５年）击败东突厥，建立回纥汗国，成为草原霸主。
唐朝爆发安史之乱后，回纥汗国作为名义上的唐朝属国，曾出兵助唐收复长安和洛阳。但按照与唐肃宗事先“约定”，仅留唐以土地、士庶，掠走金帛、女子无数。
在经济上，他们凭借控制“丝绸之路”的交通要道，先以马匹换得唐朝的丝绸，然后再转卖到印度、波斯等地，大发其财。那么，两者之间的关系如何呢？从有关史料来看，回纥直接源于铁勒，其先世可以追溯到先秦时期的狄或汉魏时期的丁零。
隋末唐初，回纥部众在娑陵水（今蒙古国色楞格河）、嗢昆河（鄂尔浑河）及独洛河（今土拉河）流域游牧。据《旧唐书?回纥传》载，回纥本身原由药罗葛、胡咄葛、咄罗勿、貊歌息讫、阿勿嘀、葛萨、斛嗢素、药勿葛、奚耶勿等九个氏族组成，通常称为“内九姓”或“内九族”，总称为“九姓回纥”。而药罗葛氏则为“九姓回纥”的核心，后来回纥的可汗大都出于这一氏族。
至初唐时期，回纥与仆固、浑、拔野古、同罗、思结、契苾羽、阿结思、骨仑屋骨思等部落结成了同盟。在回纥兴起之前，铁勒诸部统称“九姓铁勒”；回纥兴起以后，成为漠北铁勒诸部的总代表，于是“九姓回纥”就代替“九姓铁勒”。
其实，回纥自骨力裴罗正式立国至国亡也仅９６年，历经１３名可汗。除阖汲（８３０～８４０）因来不及册封汗号就国亡外，其他１２名可汗都曾１３次接受唐朝册封的汗号。其中，第四位可汗吨莫贺，两次接受唐朝授予的汗号，所以就有了１３次册封汗号之事。
唐广德元年七月，在册封牟羽可汗为英义建功毗伽可汗的同时，唐代宗还册可敦仆固氏为婆墨光亲丽华毗伽可敦，又进拜左杀为雄朔王、右杀为宁朝王、胡禄都督为金河王、拔览将军为静漠王，汗国十一部都督都进封国公。
显然，回纥已属唐朝册封体制下的属国，历代可汗继位必须要唐中央的册封才能得到实际上的承认。作为属国的回纥，有出兵勤王的义务，出兵助唐也符合情理。
公元８４０年，回纥汗国被宿敌黠戛斯（吉尔吉斯人祖先）灭掉。之后，大多数回纥人向西迁徙，一支迁往葱岭以西，一支迁往河西走廊，一支迁到新疆吐鲁番。
