公元前三世纪左右，中国北方草原上匈奴族兴起，到秦汉之际，第一代单于头曼单于建“头曼城”，以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧及统治中心，建立起强大的部落联盟国家，是中国历史记载的首个草原王国。
这个“草原王国”，就是司马迁所描述的“逐水草居”的“行国”。据《史记?匈奴列传》等史料载，匈奴人是夏朝遗民，商周时期被华夏族称为獯鬻、猃狁，春秋时代称戎狄，战国时才开始称匈奴。匈奴人以游牧为业，逐水草而居，其男子亦民亦兵，精于马术，骁勇善战。
匈奴统一后，经常南下中原抢掠。当时的秦、赵、燕三国苦于与匈奴为邻，均修建长城防御。秦始皇统一中国后，派大将蒙恬率军３０万征讨匈奴。
秦末烽烟四起，冒顿杀父自立为单于，统一诸部，严重威胁中原。公元前２０１年，驻守北部边境的韩王信突然投降匈奴。次年汉高祖刘邦亲率大军征讨，谁知反被冒顿包围，通过贿赂冒顿的侍妾才得以突围。之后，汉王朝开始与匈奴和亲，这个政策实施了很多年。
直到公元前１２９年，汉武帝派大将卫青、霍去病等人率军多次深入漠北袭击匈奴，又派张骞出使西域，从政治上瓦解匈奴，最终在汉和帝永元三年（公元９１年）彻底击垮匈奴，匈奴政权全部瓦解。
匈奴从兴起到衰落，在大漠草原驰骋三百余年，进入中原地区又存在约二百年，深刻影响着中国，甚至世界历史。这个昔日的北方马背上的民族，曾经叱咤风云草原，但最后却退出了中国的历史舞台。
那么，他们到底去了哪里？
公元４６年，匈奴境内发生大规模蝗灾，国力衰微，被乌桓趁虚袭击，分为南北二部。南匈奴南下臣服于汉，北匈奴却又逐渐控制西域诸国，与汉时战时和。
公元７３年，窦固出塞征讨北匈奴，在天山、蒲类海大破呼衍王。汉朝在伊吾屯兵设将尉。同时，班超力排西域诸国中的匈奴影响，巩固汉朝在这一地区的力量。随后十多年，双方在西域冲突不断，长期拉锯。
到公元８７年，鲜卑、丁令等族相继进攻北匈奴，出现部众大规模叛离现象。两年后，窦宪又在稽落山大破北匈奴，斩名王以下三千人，日逐王部降汉。其余部众则西迁到东欧，与当地土著结合形成匈奴人。南北朝时期，留下来的北匈奴趁中原大乱，一度逐鹿中原建立政权。
之后，匈奴渐渐融合进鲜卑、柔然和汉族中。实际上，匈奴后裔、分支或别种，无论屠各、铁弗，还是拓跋、宇文，或者卢水胡、稽胡，最终都同化于汉族中。
据《周书?稽胡传》云：稽胡“其俗土著，亦知种田。地少桑蚕，衣多麻布。其丈夫衣服及死亡殡葬，与中夏略同妇人则多贯厦贝以为耳及颈饰。又与华民错居。其渠帅颇识文字，然语类夷狄，因译乃通。”可见，一些部族在形成之初就深刻受到华夏文化影响。
到了隋唐时期，除少数尚成聚落的稽胡还有活动在中国境内外，其余与匈奴有关的诸族都融入华夏民族中。
从一些姓氏上，我们可以看到一些痕迹。如隋唐时的独孤姓氏，隋朝的筑造学家宇文恺，唐朝诗人元镇，唐末阴山府都赫连铎，以及元好问等。
时至今日，仍有很多人自称匈奴族的后裔。
