东王公神的由来，或许是因古人附会西王母而产生的。西王母为女仙，在汉人的观念里，就应有一男仙相配，一西一东各在一头。西方有白虎，东方有苍龙，西王母座下虎、东王公座下龙可能就由此而来。
其实，在汉代之前，东王公、西王母在中国宗教史上的地位不是很重要，只是到了西汉后，由于人为的发展、扩大，又符合社会风气，统治阶级才开始重视，将两者相提并论。
两者的神仙地位提高，恰好切合了当时盛行的道家神仙思想，《庄子?大宗师：第六篇》“夫道有情，有信，无为无形，……西王母得之（道），坐乎少广”。
西王母成为道家修炼成正果的神仙，她与东王公的对偶关系开始明确，逐渐又演变成分管男仙、女仙的两大首领，因此汉初有童谣云：“著青裙，入天门，揖金母，拜木公”，大意是世人得道升天，须先拜谒东王公和西王母。
《汉尚方镜铭》亦作：“尚方作竟其大巧，上有仙人不知老，渴饮玉泉饥食枣，东王公，西王母”。不过，虽然东王公是与西王母相对应而被创造出来的，但从他身上还是可以发现周穆王的影子。周穆王，就是与西王母吟诗作唱的那位。
在现存的战国文献中，西王母经常与“长生不老”相关联。在《庄子》中，西王母得道后“莫知其始，莫知其终”。，也就是说，西王母是一位超脱生死的神仙。到了《穆天子传》卷三中，西王母自吟曰：“嘉命不迁，我惟帝女”。上帝之女，一定是神仙无疑了。在《山海经》中，西王母被放在仙人出没的昆仑，为半人半兽的天之刑神。
西王母逐渐成为长生不老神仙的代表，而接遇西王母得到长寿的传说，自然而然的开始出现了。的周穆王与西王母故事，在战国开始流传开来。
郭璞《穆天子传》注引《竹书纪年》曰：“十七年，王西征昆仑丘，见西王母。其年西王母来朝，宾于昭宫”，接着，作者叙述了穆王驾八骏西游昆仑，与西王母吟诗作唱生动场景。不过，到了秦汉时期，不再是周穆王一人可以与西王母相遇了。如《淮南子?览冥训》：“羿请不死之药于西王母，娥窃以奔月。”《论衡?无形》：“禹，益见西王母。”《世本》：“舜时，西王母来献白环玉。”《贾子?修政语上》：“尧身涉流沙，封独山，见西王母。”《易林?明夷》：“稷为尧使，西见王母。”有些甚至比周穆王还要早。
这些能与西王母游玩的人，可能逐渐演化为东王公。文献记载东王公也经常与仙人游戏，如《神异经》曰：“东荒山中有大石室，东王公居焉……恒与一玉女投壶”。两者颇有相通之处。实际上，早期关于东王公形象的文献与图像很少。现存关于东王公记载的文献，最早见于东汉成书的《吴越春秋》、东方朔（托名）的《神异经》，以及《海内十洲记》等志怪著作中。
据《吴越春秋?勾践阴谋外传》载“乃行第一术，立东郊以祭阳，名曰东皇公。立西郊以祭阴，名曰西王母。祭陵山于会稽，祀水泽于江州”。其中的“东皇公”就是东王公。可见，当时东王公和西王母分别代表东、西两个方向，且是主司阳和阴的男性“阳仙”和女性“阴仙”。
而《神异经》把东王公塑造成一位“长一丈，头发皓白，人形鸟面而虎尾”的半神半兽形象，也说明东王公的形象与西王母密切相关。
而在《海内十洲记》里，“扶桑在东海之东岸……上有太帝宫，太真东王父所治处……真仙灵官，变化万端，盖无常形，亦有能分形为百身十丈者也”。这里的东王公成了东方治理众仙官的王公，显然宫廷化了。
