11世纪后期，法蒂玛王朝开始衰落，大权旁落于突厥军人之手，宫廷政变频繁，哈里发与其他阿拉伯王国一样成为傀儡。祸不单行的是，西方十字军也在这个时候向埃及入侵。
号称“圣王”的西亚赞吉王朝苏丹努尔丁这个时候向埃及派遣了他的得力助手萨拉丁，萨拉丁到埃及后逐渐控制了法蒂玛宫廷。不过，这个努尔丁的得力助手从此自立为王。1171年萨拉丁推翻了法蒂玛王朝，在北非建立了阿育布王朝。
萨拉丁的阿育布王朝接管了法蒂玛王朝的军事。由于信仰与派系的问题，他除了重整了旧法蒂玛王朝的军队，还带来了以“库尔德人古拉姆”（萨拉丁自己就是库尔德人）为核心的新力量。有资料表明，在萨拉丁统治时期，阿育布王朝的贝都因骑兵、柏柏尔步兵、努比亚部队渐渐衰落居于辅助地位。甚至突厥系的土库曼骑兵地位也有所下降，但仍在萨拉丁军队中担任“前卫”的任务（一部分信仰基督教的土库曼骑兵在同期拜占庭军队中也担任相似的任务）。萨拉丁军队真正的核心就是他的“库尔德古拉姆”与“突厥古拉姆”军队，这些军队拥有非常好的纪律、良好的训练及优良的装备。而这些古拉姆骑兵也有了一个新的名称,这个名称在6个世纪后依然在欧亚大陆上当做传奇来被人津津乐道，这就是——马穆鲁克。
绝大多数马穆鲁克都是从克里米亚和俄罗斯南部大平原的突厥部落招募的。无论是“古拉姆”或是“马穆鲁克”，都是一个含义：奴隶士兵。但他们与炮灰版本的奴隶兵不同，他们是精英，是被主人非常信任与重视的，他们常被当做家人而不是奴隶。就如同法蒂玛王朝的肱骨大臣曼杜塔肯，也是古拉姆奴隶出身。有的马穆鲁克也会因为战功荣升军官，甚至是高级军官。
或许受到军制先进的拜占庭帝国影响，在小亚细亚，那些苏丹宫廷中高阶的古拉姆骑兵相比马穆鲁克，更喜欢服重型近战骑兵役，同时代的马穆鲁克则喜欢服重型弓骑兵役。也许是因为他们的盔甲厚重，马穆鲁克并不太擅长使用南俄平原或小亚细亚上轻型弓骑兵的“回马箭”战术。他们讲究的是重型弓骑兵的静止瞄准射击方式，在定点射击时，他们的箭术非常出色，命中率很高，同时也具备较强的肉搏能力。
至公元1181年左右，资料表明萨拉丁军中马穆鲁克数量是6,976 名“古拉姆”（这包括了库尔德人古拉姆）以及 1,553 名花剌子模古拉姆。这在当时是一支可观的力量。不过，1179年，当他们面对著名的耶路撒冷麻风病国王鲍德温四世时，表现并不够出色。马穆鲁克由于四处劫掠而遭到年仅16岁的鲍德温与圣殿骑士们的突袭而大败，只能保护着他们的主公萨拉丁逃亡。但到了1187年，萨拉丁率领他们一雪前耻，在哈丁战役(Battle of Hattin)将十字军引入缺少水源的包围圈，全歼整个耶路撒冷王国的主力部队并俘虏了他们的居伊国王。
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