财神是中国道教中负责主管世间财源的神明，在中国历史上除了文武财神之说外，还有五圣的说法。在这些人当中，比干、范蠡属于文财神，关羽、赵公明属于武财神。如果要在他们四人当中选出正财神的话，那一定就是赵公明，至于他为何被公认为华夏第一正财神，就要从他的来历说起。
关于赵公明这个神话人物，最早起源于魏晋南北朝时期成书的《搜神记》和《真诰》等文献书籍，一直到元明时期，才有关于他的完整记载。据说他本姓赵名朗、字公明，原本是天上的日精之一，后来幻化成人形隐居蜀中，精修至道。后来遇到道教的创始人张天师，并被收为护卫丹师。等到张天师炼成仙丹之后，服用了仙丹之后的赵公明因为酷似张天师，就被天师安排永镇玄坛，故号玄坛元帅，成为了道教四大元帅之一。由于他此时能“驱雷役电，唤雨呼风，除瘟剪疟，保病禳灾”，所以同样成为阴间雷部将帅和五方瘟神之一。
至于他为何被人们称为财神，就要从他手下掌管的招宝天尊、纳珍天尊、招财使者和利市仙官这四位小神说起，他们专司迎祥纳福、商贾买卖，掌握人世间一切金银财宝，他才因此成为正财神。历史上关于赵公明的传说很早就有，至于财神爷赵公明这个名号更是无人不知无人不晓。据说在每年农历正月初五及七月二十二这段时间，全世界有超过四分之一的人会祭祀财神爷，由此可以看出，财富在人们心中占有多大的地位。
中国民间开始流行祭祀赵公明，大概是在明代初中期的时候就已经开始。在大家画的财神神像中，赵公明是一个黑面浓须，骑黑虎，一手执银鞭，一手持元宝，顶盔披甲，全副戎装的威猛壮汉。画中除了他之外，还会画有聚宝盆、大元宝、宝珠、珊瑚等财宝。据清河北《阳原县志》记载：“财神，各商家各供于号中。每岁正月，为财神特别祀期，如民家之祀天地然。每岁二月十八日，亦献戏酬之。”这也是民间大多数地方举行纪念武财神赵公明的时间。
除了神话故事当中有关于赵公明的记载，历史上同样有关于赵公明这个人的记载。据说他出生于秦代的赵大村，少年时期家境贫寒，后来靠给木材商打工维持生计，由于其力大技精，多次受到木材商的奖励。他靠着做工积攒下来的钱跟木材商给的奖励，自己干起了木材经营，借此积累了巨额财富。他后来一边资助自己的国家，一边前往到终南山山拜访高道精研道理，后来还驯养了一只多次骚扰百姓的黑色老虎。等到他修得正道后，人们将其敬为正财神。
