火星上发现“蘑菇”,而且还在生长,究竟是什么?

火星上现在很“热闹”,人类多个航天器正在造访这颗红色星球。我国的天问一号正在绕行火星,并在不久后择机登陆火星表面。美国宇航局(NASA)的好奇号、毅力号火星车,洞察号火星着陆器,还有机智号火星直升机,正在火星表面上工作。

人类之所以热衷于探测火星,是因为有很多证据显示,火星在遥远的过去有着与地球相似的环境,表面覆盖着大量液态水,其中有可能孕育出生命。虽然现在的火星非常荒凉,但未来通过改造火星环境,这颗红色星球将有可能成为人类在宇宙中的第二家园。

事实上,天文学家推测,在如今看似没有生机的火星上,可能隐藏着某些生命。根据《微生物学进展》(Advances in Microbiology)即将刊载的一篇研究论文[1],好奇号火星车拍摄到了酷似“蘑菇”的东西,来自哈佛-史密森学会和中国科学院微生物研究所的科学家认为,那很有可能就是火星生命,某种真菌正在火星上生长,这个重大发现引起了科学家的热议。

当好奇号在火星上行驶时,拍摄到了十分特殊的白色圆球,它们从火星土壤中冒出来,看起来就像地球上生长的马勃菌。最初,天文学家认为那些圆球不过是形状特别的火星石头。

然而,当好奇号连续多天观测这些圆球时,却有了意想不到的发现:

仅过了几个火星日(1火星日时长约为24.6小时),圆球的体积变大,而且地上还冒出新的圆球,看起来非常像正在生长的真菌。此外,一些“火星蘑菇”被好奇号的车轮压坏之后,又会重新长出来。甚至在好奇号上,疑似长出了黑色的真菌样本。那么,这些真的是火星生命吗?

在地球上,真菌一般生长在潮湿的环境中。而火星干燥无比,放眼望去都是一片荒漠,没有水的痕迹,这是否意味着火星上根本没有条件生长真菌呢?

NASA的火星勘测轨道飞行器传回的照片显示,火星除了极地之外,其他地区可能也有水的存在,甚至是液态的。在火星夏季来临时,一些山坡上出现了明显的深色条纹,宽度数米,长度数百米,它们以每天5至10米的速度生长。到了寒冷的季节,这些条纹又会随之消失。

这种现象最适合用水流来解释,但这些水不是淡水,而是含有很高浓度盐分的咸水。因为火星夏季的气温并不是非常高,淡水也容易被冻结。而对于混有高浓度盐的咸水,其凝固点可以下降至零下十几度,它们能够在较低温度下仍然保持液态。

天文学家认为,火星的某些区域很有可能仍然存在液态水。此前的研究显示,火星地表下方甚至还有液态水湖泊。我们有理由相信,火星仍然具备让生命生存的条件。

另外,NASA的火星照片还显示,在火星春天,表面出现大片黑色的网状结构,可以长到300米长,到了冬天又会消失掉,这种情况在每年都会重复出现。天文学家推测,这是火星上的黑色真菌、地衣、霉菌或者藻类。

如果火星上有生命,它们或许源自于地球。人类早期发射的火星探测器并没有进行严格的杀菌消毒,一些地球微生物可能会随着探测器到达火星。另外,地球上的石头会因为小行星的撞击,而被炸飞到太空中,并掉落到火星上,这也会带去地球生命。

参考文献

[1] Rhawn Gabriel Joseph, Richard Armstrong, Xinli Wei, et al. Fungi on Mars? Evidence of Growth and Behavior From Sequential Images, Advances in Microbiology, 2021, 11(5).