和原子、分子一样，离子也是构成物质的一种粒子，如果要认识什么是离子，需要先研究原子核外电子的排布情况。原子由原子核和核外电子构成，核外电子排布在不同的层级上，离子的形成与原子核外电子的排布密切相关。
最外层电子数决定了元素的化学性质。稀有气体元素：如氖、氩等，它们的最外层电子都是8个（氦为2个）。人们认为最外层具有8电子（只有一个电子层的具有2个电子）的结构，属于相对稳定结构。金属元素：如钾、钠、镁、铝等，最外层电子一般少于4个，在化学反应中易失去电子，趋向相对的稳定结构。非金属元素：如氧、氯、硫、磷等，最外层电子一般多于4个，在化学反应中易得到电子，趋向相对的稳定结构。原子在得失电子时元素的种类不会发生改变。
以钠原子和氯原子为例介绍离子的形成。钠原子易失去最外层一个电子变为钠离子，氯原子迫切需要得到一个电子变成氯离子，钠离子和氯离子依靠离子间的作用形成氯化钠。
离子有规范的表示符号：在元素符号右上角表示出离子所带正、负电荷数的符号，如下图所示：
一些离子在溶液中是可以凭借特殊的实验现象检验出来的。例如：Na+ 或K+（固体或溶液）用焰色反应检验，如果其火焰为黄色，则原物质中含有钠离子，如果其火焰为紫色(透过蓝色钴玻璃，滤去黄光)，则原物质中含有钾离子。在被测溶液中加入KSCN溶液，无现象，再加入新制氯水，然后，如果溶液变为血红色，则原被测溶液中含有Fe2+。在被测物质中加入KSCN溶液，如果溶液变为血红色，则原被测溶液中含有Fe3+。在被测物质中加入强碱如NaOH，加热，如果放出刺激性气体，且该气体能使湿润的红色石蕊试纸变蓝，则原物质中含有NH4+。
离子的问题比较多，并不是所有的离子在溶液中都能够和平共处的，有些离子在溶液中相遇就会以沉淀的形式沉淀下去，离开溶液体系，例如：Ca2+和CO32-相遇会生成CaCO3白色沉淀，SO42-和Ba2+会生成BaSO4白色沉淀，Cl-和Ag+相遇会生成AgCl白色沉淀等；有些离子相遇就会出现或多或少的气泡，例如：H+和CO32-相遇会生成CO2气体。
一些重金属离子会给社会和生活带来意想不到的危害，例如：Hg2+、Pb2+、Ba2+、Cd2+等，据测量一节一号电池烂在土壤里，可以使一平方米土地失去利用价值，一个扣钮电池可以污染60万升水，相当于一个人一生的饮水量。重金属离子的问题可以“以毒攻毒”，通过离子的沉淀反应进行解决，在含有Hg2+的污水中加入含硫离子的物质就可以使Hg2+转化为HgS沉淀，进而除掉，保护环境。
虽然离子的问题比较多，但是我们只要摸透离子的脉络，知道离子源于何处，用于何处，就能够利用已有的“问题”去解决问题。
作者：多丽君 荆连有
审核:李继良
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