弗里德曼认为，激励是价格的三大功能之一。我们可以将激励作用概括为奖惩，因为价格不但有激励作用，还有惩罚作用（负激励）。举个例子，假如你以10元一股的价格买入了一支股票，如果股票价格上涨，这时对你来说是一种激励；而如果股票价格持续下跌，这时对你来说就是一种惩罚了。
在市场中，奖惩主要是以企业的利润来体现的。经济学家弗兰克·奈特是第一位解释了企业利润来源的经济学家。奈特是一位土生土长的美国经济学家，是美国早期经济学家的代表人物，他还是芝加哥学派的创始人。
1916年，奈特获得了康奈尔大学的博士学位，他的博士毕业论文叫《风险、不确定性和利润》。在经济学历史上，这篇论文非常重要。在奈特之前，新古典主义的理论建立在完全竞争市场这个假设前提之上。在完全竞争市场中，企业遵循边际成本等于边际收益的原则进行生产，从而获得正常利润。但是，在完全竞争市场中，企业既不会有利润，也不会亏损。因为在完全竞争市场条件下，信息是透明的，产品、成本及价格趋于一致。这显然与实际不符。于是，奈特在他的论文中提出，只有在不完全竞争条件下，才会产生利润。具体怎么产生呢？奈特认为，理论与实际的不一致性造成了不确定性，然后才会产生利润。所以，利润的真正来源是不确定性。
这篇论文在经济学历史上第一次打破了完全竞争的假设前提，从不确定性的角度思考经济行为，既解释了利润的来源，也解释了企业存在的价值，还推动了经济学这门学科从确定性向不确定性迈进。其实，奈特的这篇论文就包含了价格的奖惩机制，价格奖励带来利润，价格惩罚带来亏损。与奈特预设的不确定性条件一致，每个人掌握的信息都是有限的，谁也无法准确预测未来价格的变化。当未来价格高于预期时，便产生了利润；当未来价格低于预期时，便出现亏损。
从企业家才能的角度来看，利润也是一种价格。就像工资是劳动力的价格、租金是土地的价格、利息是资本的价格，利润则是企业家才能的价格。利润是作为剩余索取权支付给企业家、风险承担者、决策者、创新者的价格。之前我们讲过，企业家从事的是迂回生产的风险工作，他们向工人支付工资，向业主支付租金，向银行支付利息，就相当于买断了产品未来收益的索取权。未来如果产品的价格高于预期，企业家就可获得利润；如果产品价格低于预期，企业家便亏损。将产品生产出来并销售出去的过程中充满着不确定性。这个不确定性从表征上来看就是价格的不确定性。这就是奥地利学派的迂回生产理论。
文 | 智本社
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