在地球上,并没有什么生物是真正能够永生的。生命从地球上诞生,最终将会不可避免地走向死亡,人类也是如此。随着时间的推移,世界人口越来越多,地球上已经出现过1070亿人。
为了防止环境污染以及节约土地资源,目前,人死之后,遗体的处理普遍采取火葬的方式。遗体经过火化,只会留下块状骨头。一部分骨头会被碾碎成骨灰,收集起来用于安葬。那么,骨灰的成分究竟是什么呢?骨灰下葬多年后会变成什么呢?
物理学告诉我们,无论是人,还是动物,或者是那些没有生命的物质,它们都是由元素周期表中的那上百种元素构成。据估计,一个成年人的身体由7×10^27个原子组成。
在组成人体的元素中,数量最多的三种元素为氢(H)、氧(O)和碳(C),它们的占比分别为65%、24%、10%,这三种元素构成了人体原子总数的99%。从质量上来看,占比最多的是氧、碳和氢,它们构成了人体总质量的93%。另外含量较多的元素还有氮、钙、磷、钾、硫、钠、氯以及镁。
人体中存在丰富的有机物,包括脂肪、蛋白质、糖类,它们都是可燃的。遗体在火化炉中进行火化时,还会加入柴油、燃气等燃料,同时不断通入空气,以确保充分燃烧。
遗体经过火化之后,有机物都被燃烧殆尽。通过化学反应,人体中的碳、氢、氧大都转化为二氧化碳、水蒸气,这些气体会逃到大气中。剩下没有燃烧掉的基本都是无机物,主要是骨头,这些骨头敲碎后就是骨灰。
骨头中的羟基磷灰石经过高温煅烧之后,最终留下的大都是磷酸三钙,或称磷酸钙(Ca3(PO4)2)。此外,骨灰中还有氧化钠、二氧化硅、氧化铁等氧化物。
骨灰的密度为3.1克/立方厘米,熔点约为1400°C。由于火化炉的温度最高一般只有1000 ℃,所以骨头在燃烧的过程中不会熔化,原有的细胞结构并没有被破坏掉,骨骼可以较好地保持原来的形状。
如果骨灰能够很好地被封存起来,与水和微生物隔绝开来,它们可以长时间保存,因为骨灰中的无机物是非常稳定的。但如果骨灰接触自然界,它们将会逐渐降解掉。
从某种意义上来讲,骨灰其实是一种优质的肥料。骨灰中含量最高的元素是磷,质量占比将近一半。微生物会利用骨灰中的营养元素,使得骨灰慢慢地降解掉。除了微生物作用,骨灰接触水之后,也会逐渐溶解在其中。
总之,人身上的原子最终又会通过各种方式回归大自然。原子大都非常稳定,本身不会消失掉,只会发生化学反应,以其他方式而存在。这些原子或转变成没有生命的物体,或又会成为生命的一部分。事实上,我们身上的一些原子有可能就是来自于曾经逝去的人。可以说,生命并没有真正消逝,生命会以某种方式不断延续。
此外,可以通过一种特殊的方式来永久保留逝者生前的原子——骨灰钻石。从化学上来看,钻石其实就是碳的一种同素异形体。钻石与石墨一样都是由碳原子组成,只是碳原子的排列结构不相同。
经过火化之后,骨灰中还会保留少部分的碳原子。经过一系列提纯之后,可以获得骨灰中的碳。再通过高温高压(HPHT)的方法,可以把这些碳转变成钻石。