价格是一种非常重要的市场信息。更准确的说，价格是市场中的重要信号。当发生通胀时，价格信号就会被扰动，对市场产生影响。
价格信号在市场中发挥作用，我们可以概括为三个步骤：
第一个步骤是价格发现。
首先，我们需要理解价格是怎样生成的，价格生成的过程就叫做价格发现。举个例子，农产品还未丰收时，这时产品价格还没有形成；但如果引入农产品期货市场，那么即使没有到丰收时节，农产品的期货价格也可以形成。这也是价格发现。
当价格被发现后，第二个步骤是信号传递。
弗里德曼在其《自由选择》一书中指出，价格在经济活动的组织中发挥了三个作用，其中第一个作用是“它们传递信息”。哈耶克也表达过类似的观点。哈耶克获得了1974年诺贝尔经济学奖，他有一篇论文在这次获奖中占了很重的分量，就是哈耶克在1945年发表于《美国经济评论》的《知识在社会中的运用》一文。在文中，哈耶克提出，价格向消费者、生产者传达信息。关于这一点在生活中其实很常见。以电影市场为例，当《阿凡达》电影票价格上涨时，给市场发出的信号是，观影人数多，消费需求旺盛。于是，影院会增加《阿凡达》的放映场次以满足市场的需求。好莱坞电影公司未来也会更愿意投资这类影片，以赚取更多利润。这就是价格信号发挥作用的第三个步骤，指导资源配置。
正常的价格信号能够指导我们理性决策，从而促进资源配置效率的提升。哈耶克在他的《知识在社会中的运用》一文中指出：各个个体的价格信号合在一起，可以成为指导整体资源配置的有用手段。面对同样的价格信号，市场中的个体可能会作出完全不同的决策。有人在股票价格上涨时追涨，而有人则选择清仓套现；房价下跌时，有人买入，有人则卖出；超市的榴莲降价销售，不少顾客可能抢购，有些顾客则无动于衷。个体的决策与自身偏好以及所获得的信息有关，不论个体采取何种选择，价格都是指导资源配置的重要信号。所以，最终是价格来决定社会生产什么、生产多少，如何生产，为谁生产这些基本问题。
在价格信号发挥作用的过程中，我们要注意时间维度。离开了时间维度，价格信号是没有意义的，或者容易失灵。比如，股票价格实时变动，即使是同一个价格，今天和昨天就可能是完全不同的市场信号。假如昨天美股大涨，股票从20元涨到30元，投资者普遍看多；但今天股票又从30元跌回20元，这时的20元价格释放的就可能是看空信号了，投资者可能抛售离场。所以，市场是一组组以时间为维度的价格发现程序。
下面，我们就用通货膨胀为例，分析价格信号在被干扰、被扭曲的情况下，市场会发生什么。
弗里德曼在1977年获得诺贝尔经济学奖时发表的演讲中引用了哈耶克在1945年发表的论文。弗里德曼认为，通货膨胀扰乱了价格变动产生的信号，既降低了经济效率，也导致了产出偏离其自然（或充分就业）水平。
如何理解这句话呢？
举个例子。假如你是一家工厂的老板，当通胀发生时，你的产品价格也会上涨，通常你很难能够立刻意识到是发生了通胀，而更可能认为是市场需求旺盛推高了产品价格。所以，你很可能会扩大生产规模，购买更多的原料和设备，招聘更多的工人。但是，几个月过后，你逐渐发现涨价是一种通胀现象，不但产品销售价格上涨了，原材料、设备以及工人的工资也在上涨。这时，因为市场的实际需求量其实没有增加，但是你却扩大了产能，导致产能过剩，工厂的利润率甚至可能比产能扩张之前还低。这时你才发现，做了错误的决策，为了纠正错误，你会马上压缩产能，解雇扩招的工人，以降低库存。
很显然，是通货膨胀引发了物价上涨，扰乱了价格信号，给你发出了错误的信息，从而做出了错误的决策。从这个例子我们就可以得出一个结论：货币超发引发通货膨胀，干扰了价格信号，可能带来短期的产能增加，就业增加，但企业主会逐渐纠正这一错误的决策，进而压缩产能，解雇工人。然后产能、就业及经济增长就又恢复到之前的水平，甚至是更糟糕的状态。这就是长期货币中性的理论。
有人提出，通货膨胀不是会推动物价全面上涨吗？如果一开始企业主就发现了物价在全面上涨，他怎么会认识不到发生通胀了呢？其实，这只是一个理想的假设。通胀发生时通常有两个路径：一是像波纹一样从中心向周边扩散；二是从下游消费市场向上游要素市场传递。所以，通胀爆发时，很多人都无法判断到底是通胀还是需求过热。更重要的是，通胀容易引发追涨心态，人们担心货币贬值，所以可能会大量抢购商品囤积起来。
从以上的分析中，我们可以得出两个结论：一是保持价格的稳定非常重要；二是应该让价格自由波动。保持物价稳定主要是指不能人为地超发货币，引发资产价格上涨或通货膨胀。因为货币数量决定市场价格，通胀是货币现象。简单来说就是，任何通胀都是由货币超发引起的。
文 | 智本社
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