沈万三作为民国最具有传奇色彩的商人，父亲是元末明初的富商沈佑。早年跟随父亲迁徙到周庄之后，靠着帮大商人陆道源管打理财产，获得人生中的第一笔启动资金。之后靠着开展贸易活动发家致富，迅速成为江南的第一富豪，即便是在当时的南京、苏州、吴江等地，都有非常大的名气。
让沈万三声名大振的是，他花费大量的钱支持了张士诚的大周政权后，张士诚当时为了感谢他所做的事情，直接为沈万三树碑立传。此时的沈万山已经有成为当时第一大商人的潜能跟能力。等到朱元璋登基为帝并建立明朝的时候，沈万三才正式成为明朝第一大商人。
沈万三跟其家族彻底没落跟以下三件事情有关，第一件事情就是在明洪武六年，不但捐资重修长城和南京城，还带大量的金银财宝前去犒赏三军，直接遭到明太祖朱元璋的猜忌，最后落得充军发配云南，并在云南度过了他的余生。据《周庄镇志》记载，“《明史·马后传》洪武时，苏州富民沈秀者助筑都城三分之一，请稿军，帝忍曰：匹夫犒天下之军乱民也，宜诛之。
除了沈万三被充军发配云南这件事情之外，第二件事就是他的第二个女婿余十舍被流放潮州这件事情。这件事情最后的结果是在献了白金二千锭，黄金二百斤，甲土十人，甲马十匹等巨大的代价之下，才避免了周庄镇上免遭牵连，但是从根本上动摇了沈家的基业，就连他的两个儿子都因田赋坐了牢。
第三次也是最严重的就是洪武三十一年的蓝玉通谋案件，直接导致沈万三女婿顾学文一家跟沈家将近八十余人全都被杀头，基本上算是落得满门抄斩的地步。就连沈家一族也因为这三件事情陷入到严重的危机当中。
