我国古代，一切场合的座次，有着严格的尊卑之分。
在筵席上，室内最尊的座次是坐西朝东，其次是坐北朝南，再次是坐南朝北， 座次最卑的是坐东朝西。如《史记·魏其武安侯列传》载：武安侯当上丞相后宴请宾客，“坐其兄盖侯南向，自坐东向”,认为丞相尊贵，不能仅因为哥哥而私自破坏规矩。
又《绛侯周勃世家》载：汉初大臣周勃不喜好文学，“每召诸生、说士，东向坐而责之：‘趣(快点)为我语！'”以长者、尊者、教训者自居。《南越列传》记载：南越王与王太后想归附汉朝，担心丞相吕嘉先发动叛乱，便设酒席，想倚靠汉朝使者的权势诛杀吕嘉。酒席上“使者皆东向，太后南向，王北向，相嘉、大臣皆西向，侍坐饮”。
《史记·项羽本纪》中载有：“项王、项伯东向坐，亚父南向坐，……沛公北向坐，张良西向侍。”其中，项王的座次最尊，而张良的座次最卑。刘邦是客，且曾与项羽“约为兄弟”,让他坐“三等”,可见项羽根本没平等地将他看成客人；而他的随从张良不得不在最卑的座次上。稍后进来的樊哙，仅为刘邦参乘，因此只能跟张良在最卑的位置，还是站着。
人们还经常将坐西朝东的座次用来礼敬老师。据《史记·淮阴侯列传》载：韩信下属活捉赵国谋士李左车，韩信“乃解其缚，东向坐，西向对，师事之”,向他请教军事谋略。又《后汉书·桓荣传》云：汉明帝对桓荣“尊以师礼”,非常敬重，经常乘车至桓荣府，“令荣坐东面，设几杖”。礼敬老师的座次坐西朝东，在席的西端，即西席，后来人们就用“西席”“西宾”来指代受业之师与幕友。
与之相对的为坐东朝西，这是主人的座次。于是，后世被聘用的塾师、幕友以及被雇佣的职工就用“东家”来称呼主人。
我国古代建筑结构一般为堂室，即前堂后室。在堂上举行的礼节活动是南向为尊。而皇帝聚会群臣，其座位肯定是坐北向南的。因此，古人将称王称帝叫做“南面”，称臣叫做“北面”。
此外，还有一种看法是，右者为尊，因此遭受贬谪称为“左迁”，而在座位的排定上，地位次尊的人则坐在最尊者的右边。
隋唐后，方形、矩形、圆形等桌椅开始出现，座次的礼仪也有了相应改变。清朝中叶之后，酒楼流行的餐台式样为圆桌，座次通常是以室的方位和装饰设计风格而定。不管如何变化，上下前后左右的尊卑至今未
