犀牛有白犀牛、黑犀牛、印度犀牛、爪哇犀牛和苏门答腊犀牛五大类，其中白犀牛和黑犀牛生活在非洲。
对于白犀牛的数量很多人可能有点迷惑，有时候听说它们快灭绝了，有时候又听说它们有几万只。
实际上，白犀牛有北白犀和南白犀两个亚种，它们分别生活在非洲中部和南部的草原。
在一个世纪前，南白犀的数量还不到100头，今天却已经超过20000头，这是令人欣慰的事实。
但北白犀没有这样的好运，野外的北白犀早已经灭绝，人工圈养的北白犀如今只有两头，而且都是雌性。
本来还有一头叫“苏丹”的雄性的，但它在2018年的时候去世了，即使活着也因为年龄和健康问题不能繁殖了。
仅存的雌性无法完成繁殖任务，在生物学上北白犀已经属于“功能性灭绝”，这一事实令人惋惜。
人类是否有办法挽救这个可怜的种群呢？
科学家认为体外受精之类的新技术或许可以带来一点希望。
北白犀的体外受精
体外受精是指将卵细胞与精子从人体中取出，在人为操作下让它们融合（受精）并培养成胚胎，然后将胚胎植入母体孕育。
由于在这个过程中胚胎会在试管中待2-6天，所以人们将利用体外受精技术生下的婴儿称为试管婴儿。
北白犀的体外受精与人类的无异，德国野生动物研究所的团队已经成功培育出了3个北白犀的胚胎。
在这个过程中，研究人员使用的是从已经去世的雄性北白犀体内采集的精子，而这些精子一开始被保存在冷冻库中。
当时团队人员先采集了雌性北白犀体内的成熟卵细胞，然后收集了未成熟的卵细胞并用激素处理以让它们成熟，最后用冷冻的精子进行受精。
卵细胞数量不够
我们知道，有性生殖的生物雄性产生的精子远比雌性产生的卵细胞多，再加上体外受精的成功率并非百分之百，所以得需要大量的卵细胞，而两只雌性北白犀显然无法生产如此多的卵细胞。
这也是为什么研究人员在采集了成熟的卵细胞后还要将未成熟的卵细胞收集并用激素“催熟”的原因。
针对卵细胞不足的问题，科学家认为可以利用已经去世的雌性北白犀的卵巢组织生产更多的卵细胞。
为什么不利用两只活者的雌性北白犀的卵巢组织呢？
答案很简单，没有人想对这两棵独苗苗开刀。
培养皿中的卵泡
与人类一样，每一只雌性北白犀出生时都有数千个甚至数百万个不成熟的卵泡，每一个卵泡的中心都有一个未成熟的卵细胞。
这些卵泡在经过数月的生长后，就可以排出成熟的卵细胞，卵巢中虽然有如此多的卵泡，但并不是所有卵泡的都会排卵。
犀牛不经历更年期，因此即使是年龄较大的犀牛，卵巢中仍然还有卵泡，通过培育足够多的卵泡就可以得到足够多的卵细胞。
研究人员采取的一项新技术是，从一只在实验室死去的雌性犀牛的卵巢组织中分离出卵泡，然后将其置于培养皿中培养。
生命体内的卵泡由于体液以及激素水平等原因不一定都会排卵，但在人为培养条件下，可以通过控制各方面的条件让它们都能排出成熟的卵细胞。
必须说的一点是，整个体外受精的最后一步，也就是孕育胚胎的任务，是由一头雌性南白犀负责的，她无疑是最适合的“代孕妈妈”。
后续以及前景
北白犀的体外受精本计划于今年开始实行，但因为全球疫情的原因，这项计划被搁浅。试验的进行需要全球众多专家的协作，疫情让他们大多出不了国门。
虽然北白犀体外受精还并未实施，但这项技术的重要意义每个人都能感受到，全球濒临灭绝的动物远不止北白犀一种。
如果研究人员利用这项技术成功培育出小北白犀，那其他的濒危动物也就有了延续种群的希望，生态系统的生物多样性也能得到进一步的恢复。
最后
北白犀的现状只是众多濒危动物的一个缩影，在拯救濒危动物恢复生物多样性的路上人类还有许多路要走。
一项可以使濒危动物“复兴”的新技术让人感到欣慰，但这绝不意味着人类又可以无所顾忌的猎杀更多动物。
就目前而言，希望我们可以尽快听到北白犀的好消息。
