苏联T-72坦克首次部署时，理查德·尼克松（Richard Nixon）担任总统，F-4幻影（Phantom）是美国的主要战斗机，世界上的钢铁野兽尚未发现一种名为“线引导反坦克导弹”的克星。
至少制造了25,000辆T-72，使其成为第二次世界大战后第二多产的坦克，仅次于无处不在的T-54 / T-55。T-72仍在服役-包括俄罗斯在内的大约45个国家/地区仍在使用，这表明该车的使用寿命很长。
T-72最初是作为灾难性T-64的廉价替代品，后者是1960年代中期的复杂坦克，事实证明它过于复杂且不可靠。这款41吨重的T-72于1973年在苏联军队中首次部署，具有125毫米的滑膛炮。就像T-64一样，加农炮由自动装载机代替人工装载机来进给，从而使车辆的工作人员减少到三人，而不是现代坦克中的通常的四人。但是，与T-64不同的是，T-72并未尝试将机组人员的肢体送入枪支。
对于铸造装甲船体和炮塔，轧制均质装甲（可衡量装甲韧性）约为410至500毫米，原始T-72在1970年代初期的坦克中具有不错的装甲防护能力。但是，它还携带了弹药在乘员舱中，而不是在一个单独的受保护的空间内，这增加了撞车时发生灾难性爆炸的风险。伊拉克有如此多受损的T-72炸毁了炮塔，以至于美军称其为“机顶盒”。
T-72值得注意的是，多年来如何升级以及它的众多变型。T-72A于1979年出现，装甲更厚。多莉·帕顿”这个变型，丰满的美国乡村歌手兼演员后“导致非官方美国陆军绰号T-72A的炮塔正面装甲的增厚外观“”写坦克专家史蒂芬Zaloga在他的著作“T- 72主战坦克1974-93”。
接下来是1985年的T-72B，它合并了较新的T-80的功能。特别是，T-72B配备了激光测距仪和高达560 RHA的较厚装甲，而炮塔则采用了复合装甲。
这是T-72BI版本，实际上具有良好保护的炮塔（“ Super Dolly Parton”复合装甲）。苏联特别关心聚能弹和火箭弹。T-72BI的船体和炮塔对付HEAT战斗部的RHA高达900至950 RHA。
T-72B和BI还具有从125毫米大炮发射导弹的能力。9M119 Svir和9M119M Refleks导弹-北约代号AT-11狙击手-是两英尺长的激光制导导弹，射程超过3英里。T-72B及以后的型号还配备了爆炸性反应装甲或ERA，可在炮弹击中车辆之前将其摧毁。
T-72B2于2006年问世，具有先进的Relickt ERA保护功能，破坏导弹制导连接的Shtora-1干扰系统以及功能更强大的1000马力发动机。
T-72B3和B3M是2010年展示的最新升级。B3程序旨在以比T-72B2便宜的升级方式，使用新引擎，更好的火力控制和更强大的大炮来翻新旧的T-72B。
不幸的是，对于T-72风扇，非俄罗斯客户开发了许多本地生产的变体。其中，萨达姆·侯赛因（Saddam Hussein）的伊拉克拥有“巴比伦之狮” T-72，南斯拉夫拥有M-84，印度为Ajeya，南非为T-72 Tiger升级包，叙利亚为T-72 Adra。
世界各地有数千架T-72使用。毫不奇怪，最大的用户仍然是俄罗斯，约有2500名现役军人，另有8000名后备军。据俄罗斯国防网站称，截至2016年9月，大约一千架T-72已升级为B3型。
俄罗斯拥有3,500架T-80，但该坦克似乎是死胡同。尽管T-14 Armata是一款引人入胜且精巧的下一代坦克，但它似乎不可能大批量生产以很快成为俄罗斯的主要主战坦克。这意味着在可预见的将来，T-72将继续成为俄罗斯装甲车队的骨干。
