牙齿脆、咬力低的剑齿虎,凭啥能成史前霸?

在谈到史前霸主级猛兽的时候,人们总是喜欢把剑齿虎搬出来说事,但是你知道吗?实际上剑齿虎并不是指某一种动物,而是指某一类具有剑齿特征的史前动物。这里面包括了剑齿虎亚科、猎猫科,甚至是鬣齿兽科、袋剑齿虎类的动物。

影视剧里面经常出现的剑齿虎形象,其原型大多都为“毁灭刃齿虎”,主要特点就是体型足够大,看起来特威猛。由于这类动物的外在特征都差不多,因此为了方便描述,下文仍采用剑齿虎来代替这一类型的动物。

近些年来,随着人们对剑齿虎的研究越来越深入,发现它们最引以为傲的“剑齿”,却也没有我们想象中的那么强大,比如与现代猫科的犬齿相比,要脆得多,一旦用力撕咬,很容易就会断裂。

而剑齿虎的咬力值也不如现代大型猫科动物,根据悉尼大学生物科学院的斯蒂芬·罗等一些专家发表在《生命科学》上的相关论文来看,一只体型186.9千克的老虎,其犬齿咬力为1525牛顿,咬力商为127;而一只199.6千克的致命刃齿虎的犬齿咬力只有976牛顿,咬力商为78。

这是什么概念呢?也就是说200千克的致命刃齿虎,其犬齿咬力还不如一只83千克的美洲豹咬力大。

当然这还不是最主要的,有不少人认为剑齿虎的牙齿过长,挡住了嘴巴,它是如何咬住猎物的?在人们列举出了种种“缺点”之后,剑齿虎又是凭啥成为史前霸主级猛兽的呢?

剑齿虎是纯肉食者

基于剑齿虎的牙齿特征,在国际上有那么一部分人认为,剑齿虎并不是我们想象中的那种捕食者,它的日常食物获取方式,更多来自于食腐,即剑齿虎跟棕鬣狗食性差不多,是一种食腐动物,它长长的剑齿不是用来狩猎的,而是用来撕开腐肉的。

其实持有这类观点的人们,大多数都是一些对动物学不熟悉的人,只要对剑齿虎的身体、牙齿构造,与现代食腐动物进行一个对比,就不会得出这种结论。

首先我们观察一下现代食腐动物,如棕鬣狗、狼獾等等,大多数体型偏小,它们是没有足够的实力用来捕猎的。反观剑齿虎,大多数体型庞大,捕食绝大多数大型有蹄类动物不成问题。

当然不是说体型大就不能食腐,比如棕熊,只是概率较小而已,如果这还不足证明的话,我们接着来看第二项特征。

剑齿虎的前臼齿与犬齿至今的距离很大,这种牙齿构造就是用来猎杀的,一嘴下去,能够咬住猎物更多的部分。而大多数食腐动物的牙齿,其咀嚼面较大,研磨能力较强,处理起各种动物的尸体来也是得心应手。

通俗来说,食腐动物都比较“节俭”,它们恨不得连骨头都磨碎吃下去,从不浪费,而纯肉食动物则不一样,每捕猎一次通常吃不完。

另外,从剑齿虎的生存环境来看,当时地球上生活着大量的野马、大型野牛等动物,剑齿虎食量巨大,靠食腐是满足不了日常所需的,因此它只能走猎杀大型动物这一条路子。现代研究证明,剑齿虎不光是肉食动物,而且还是纯肉食者,几乎从不捡食腐肉。

牙齿有弱点,关键看怎么用

虽然剑齿虎的牙齿存在容易折断等问题,但在第三纪剑齿类动物达到了鼎盛阶段,不少强悍的捕食者都进化出了剑齿的特征,说明这种构造在当时来说是有利的,而到了第四纪地球环境发生了变化,现生的猫科动物及犬科动物才没能进化出这一牙齿特征。

正所谓尺有所短,寸有所长,关键还看怎么用。科学家们证明了剑齿虎的牙齿比较脆弱,但同时也发现了剑齿虎撕咬猎物时的奥秘。

长长的牙齿决定了剑齿虎不像现代大型猫科动物捕猎这般勇猛,它在撕咬猎物的时候,用力的地方也并非是上颚或者犬齿,而是下颚。就像是用强有力的下巴,将猎物往犬齿上送,从而达到保护犬齿的目的。

虽然大多数史前食草动物体型都比较大,但剑齿虎长长的牙齿能够使它始终处于优势,瞬间就能切断猎物喉咙,从而做到一击必杀,防止猎物过度挣扎从而损伤牙齿。

剑齿虎的狩猎方式

根据对剑齿虎形态的研究,发现它们的前肢力量普遍较为强悍,这就意味着捕食的时候,它们往往能够扑倒猎物。

根据对刃齿虎化石的研究,发现它的腿骨比老虎长,比狮子粗壮,奔跑速度不会比当今大型猫科动物差。它的后肢比前肢短,有点像斑鬣狗;尾巴短则转弯能力较差,依据这样的身体构造,科学家们给出了一个定论:剑齿虎会采用追逐的方式捕获猎物,在奔跑中将猎物扑倒,然后用强悍的前肢力量按住,接着才是用上面提到的撕咬方式杀死猎物。

这种推断也与剑齿虎要保护牙齿的目的相吻合,毕竟跟猎豹一样在追逐中就将猎物锁喉的方式太伤牙齿了,这对于剑齿虎来说是大忌。

至于不少人担心的剑齿虎牙齿太长问题,则是多余的,我们不要以对现代猫科动物的认知,去理解这种史前动物,它们的嘴巴张开角度是不一样的。

根据研究,现代大多数猫科动物的嘴巴极限张角是65-70度,而拥有小剑齿虎之称的云豹,嘴巴张角则能够达到90度。

再来看看刃齿虎,由于下颌骨和颅骨颧弓关节窝的特殊结构所致,其嘴巴张角能轻松达到122度,这样即便是长达26厘米的剑齿,也几乎挡不住它的嘴巴了。

总的来说,虽然剑齿虎的咬力比起现代大猫来说,差了一点,但已经足够让它猎杀各种大型有蹄类动物了。

牙齿过长容易折断,这也不成问题,只要狩猎方式得当,长长的剑齿不仅不是累赘,反而能够成为最强有力的输出。加上强大力量及速度的配合,足以让剑齿虎在当时的地球环境下称王称霸。