国际空间站已经服役了20多年，期间进行了42次（美国37，俄罗斯5）的模块组装，迄今为止，有19个国家的241人造访过国际空间站，宇航员进行了230次太空行走，空间站尺寸109米*73米，重量大约420吨，生活仓可供六人长期生活。
然而随着服役时间的增加，国际空间站的许多部件已经老化，零件的可靠性降低，出现的问题逐渐增多，比如2020年8月就发生了漏气，使得美国宇航员不得不转移到俄罗斯仓段生活三天。
国际空间站是多个国家和组织合作建立起来的，总耗资超过1600亿美元，按照计划，国际空间站至少要到2024年12月份退役，而NASA宣称国际空间站最晚到2028年退役。
国际空间站轨道高度大约400公里，该高度下其实并没有完全脱离地球大气层，虽然这个高度下空气密度非常微薄，但是空间站以7.7公里/秒速度在其中飞行，必定会损失动能，随着国际空间站的退役，不再有燃料为空间站维持轨道高度后，空间站坠毁是早晚的事，而且还有空间碎片和陨石撞击的可能，都会严重威胁到未来轨道器的运行。
在2017年，NASA的研究小组就开始考虑空间站的退役问题，评估了一些处理方案后，认为比较靠谱的办法是与和平号空间站一样进行主动坠毁，和平号空间站在2001年通过三次点火制动后坠毁到南太平洋的指定区域。
可是国际空间站要比和平号空间站重三倍，而质量越大的物体坠毁大气层时，在大气层中完全燃烧的可能性越小，加上国际空间站的太阳能板面积较大，坠毁过程很容易失控。
研究小组的成员麦克道尔说到：不管什么原因导致失控，碎片都会散布到更广的区域，虽然比不上核爆炸，但是结果都不会是好的，如果一部分坠落在人口密集的区域内，情况将会非常糟糕。
类似的先例也是有的，1979年7月11日，NASA重达77吨的太空实验室（Skylab）脱离轨道后失控坠毁，其残骸大部分落到了澳大利亚，当时美国总统还向澳大利亚公开道歉，当时澳大利亚没有伤亡报告。
从国际空间站的途径区域看，最好的坠落地点是太平洋，而和平号空间站的坠落范围是1500公里*100公里，由于重量更大，可以预测国际空间站的坠落范围肯定比这个广；不过国际空间站的每个模块都单独设计，拥有独立的推进器，有必要时，国际空间站也可以分离每个模块后进行单独坠毁。
