在上个世纪，天文学家尼古拉·卡尔达舍夫提出一种衡量文明等级的方法，用一个文明能利用能量的程度来划分文明等级，根据这个划分方法，人类目前还达不到Ⅰ型文明，只处于0.7的水平，而人类文明已经发展了大约5000年。
根据现代天文学理论的说法，我们宇宙年龄大约是138亿年，地球年龄大约45亿年；而地球生物出现于36亿年前，多细胞生物诞生于10亿年前，哺乳动物出现在2亿年前，人类文明也就5000年，人类文明相对于宇宙来说就是一瞬间，从概率上看，宇宙中存在上亿年的文明也是完全有可能的。
在卡尔达舍夫等级中，Ⅰ型文明能利用整颗行星的资源，Ⅱ型文明能利用整个恒星系统的资源，Ⅲ型文明可以利用整个星系的资源，Ⅳ型文明能利用整个宇宙的资源。
目前人类的技术水平，还无法完全开发整个地球的资源，根据预测，人类大约会在200年后达到Ⅰ型文明；达到Ⅱ型文明需要人类活动的功率至少达到10^26瓦，目前为2*10^13瓦，如果每年以1%的速度增长，人类大约还需要3000年才能达到Ⅱ型文明。
不过文明的发展并不是线性的，而是存在技术爆炸和文明衰落的可能，比如工业革命的兴起加快了人类文明的进程，互联网的发明再次加快了人类文明的步伐，可以猜测，未来几十年内人工智能的兴起，还会引发一次人类文明的爆发式增长，也许人类步入Ⅱ型文明根本要不到3000年。
更高级的文明已经远远超出了目前的人类文明，根据著名理论物理学家加来道雄的预测，人类要达到Ⅲ型文明可能还需要一百万年的时间。
Ⅳ能否在宇宙中出现是一个谜团，宇宙年龄为138亿年，地球生命存在了30亿年，所以宇宙中存在上亿年的文明也是有可能的，如果真存在这样的文明，或许他们可以操控时间和空间，能在宇宙中任意航行，甚至可以在不同的宇宙中穿梭，并实现了意识永生，成为整个宇宙的主宰者。
