模型抗原OVA和免疫佐剂SN50的体内接种。
佐剂是许多现代疫苗的关键成分，它能够激发免疫反应，帮助保护身体免受疾病的伤害。许多科学家认为，佐剂是开发新型疫苗的关键。
然而，佐剂也会引发注射部位的炎症，过度刺激免疫系统产生副作用，这使得许多有潜力的新佐剂无法整合到疫苗中。
美国芝加哥大学普利兹克分子工程学院的研究人员，通过在疫苗中加入一种能破坏细胞内某些通路的分子，抑制了佐剂引起的炎症，并疑似增强了对流感、登革热甚至艾滋病病毒的保护性反应。
这项研究最终可能有助于新冠病毒的疫苗研发。相关论文发表在9月9日的《科学进展》杂志中。
“传统观点认为，增加炎症反应是必要的，但这个分子在减轻炎症的同时提供了更多的保护，它比我们的预期更好，这可能会引领一种设计疫苗的新方法。”项目负责人Aaron Esser-Kahn教授说。
以Toll样受体（TLR）激动剂作为佐剂，可以激活炎症细胞因子，从而产生成功的疫苗。其中一种名为CpG DNA的TLR激动剂本有希望成为佐剂，甚至被证明可以用于预防艾滋病毒，但它会在体内引起过度的炎症反应，因此很难应用于疫苗的研制。
“我们一直想找到限制细胞产生炎症因子的方法，将最初不必要的炎症从实际有效的免疫系统反应中分离出来。”Esser-Kahn说。
最终，研究人员发现了一种名为SN50的肽，它可以破坏细胞中导致初始炎症的信号通路。具体来说，它破坏了能够产生炎症细胞因子的NF-kB蛋白质。
研究人员发现，将SN50添加到TLR激动剂中，可以减少炎症。更令人惊讶的是，它还强化了对抗疾病的抗体。“这是细胞处理信息方式的一次微调。”Esser-Kahn解释说。
最后，研究人员在几种患有不同疾病的小鼠模型上测试了SN50的有效性。结果表明，SN50不仅有助于产生更多的抗体来中和登革热病毒；还有助于产生能靶向艾滋病毒难以接触部分的抗体。将SN50加入现有流感疫苗中，能提高疫苗的保护水平。
“我们原以为这种分子只会减少炎症，但令人惊讶的是，它同时可以提供更多的保护。”Esser-Kahn说。
接下来，研究人员希望能够找到发挥相同作用的小分子，并应用这种分子辅助免疫治疗，干预癌症和其他疾病。在未来，这项研究很可能用于新冠疫苗的研发。
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