1928年4月，在一艘从香港至上海的邮轮上，一位衣着打扮比较时尚性感的年轻女子面对着波涛汹涌的大海，时而大哭，时而大笑，最后纵身跳下，消失在茫茫大海中。这个人就是余美颜，他曾留下一封遗书，上面写道：“来世或可做一纯洁女子，得到真正自由。”
很多人都有这样的疑问，这位女子到底是什么人，为何年纪轻轻的就选择跳海自杀？这就要从她曾经的生活说起。
余美颜出生于广东台山县一个富商家庭，母亲是一位饱读诗书的才女。天资聪慧的她在母亲的教育下，自修了国文和英文。18岁那年，父亲将她许配给谭家公子。谭家和余家一直有生意上的往来，彼此间也算门当户对。
余美颜嫁过去不久，谭家的生意出现了一些问题，谭家公子只好选择前往美国寻找解决的办法，留下余美颜在家独守空闺。谭家是一个封建家族，还保留着不少传统习俗。年轻漂亮的余美颜不甘心当一个家庭主妇，没事总喜欢去一些人多热闹的地方玩乐，经常遭到公婆和小姑的责备，最后一气之下跑到了广州。
余美颜运气比较背，才到达广州就因为打扮怪异被当成刺杀程璧光的可疑分子拘捕。虽然被当时当县长的姨夫保释出来，但是这件事纸包不住火还是被谭家知晓。他们觉得余美颜不守妇道，直接解除了她的婚约。余美颜的父亲也觉得自己脸面受损，一怒之下将她送到了习艺所劳动改造，希望她能改过自新。
?性格高傲的余美颜无法理解父亲的行为，在习艺所学习一年出来后，直接和家里断绝来往，不但没学好反而开始变得越来越放荡。离开家人后的余美颜失去了经济来源，用自己年轻的美貌当作资本，开始出入各大舞厅、酒会等娱乐场所，结识了不少的军阀、富商以及各类公子哥。平常陪他们跳舞得一些小费，遇到对上眼的男人就一起出去，遇到看不少眼的，出再多的钱也不会跟他走，年轻漂亮还高傲的余美颜很快就成为娱乐场所的风云人物。
余美颜在一次酒会上结识和一个姓何的港商，两人相谈得非常融洽，没过多久余美颜就成为了这个香港商人的二姨太。只不过婚后的余美颜依旧改不了花天酒地的日子，就连这个香港商人给她的生活费很快就用完了。何商人很快就受不了余美颜的生活方式，主动和她解除了婚姻。
经历了两次婚姻的余美颜，又开始了一个人的生活。没过多久就结识了南海县县长的儿子。这位公子哥不但人长得帅，出手还非常大方，和余美颜在一起都到了谈婚论嫁的地步。只是余美颜的名声不太好，这位公子哥不在乎，但他家人坚决反对。得知自己儿子要娶余美颜后，这位县长大人直接派人将自己的儿子绑回了家，还以“土娼”的罪名将她捉拿归案。县长太太告诉只要以后不骚扰她的儿子，就放她走。身心遭受打击的余美颜只好选择远走他乡。不在谈婚论嫁，过着比以前更放荡的生活。
她开始慢慢厌倦这个世界，想要在离开之前留下点什么。就开始写日记，记录自己曾经的糜烂生活，还给这本书取名《摩登情书》，书中详细描写了她和当初结识的男人们的情感纠葛，生活感受等，据说短短几年时间里，跟她有关系的男人多达三千多人。这本书一发表之后受到不少人的追捧，她也被很多人称为奇女子。
厌倦了俗世的余美颜虽然遁入空门，但是每天还会有一大群人跑过看她，严重打扰了佛门清修，她自然没法继续待下去。不久之后，她乘坐了一艘从香港至上海的邮轮，在行驶过程中跳海自杀，去世时才28岁。
