去年底到今年初最大的天文事件莫过于参宿四的诡异变光！这颗位于猎户座、距离太阳系大约640光年的参宿四本来就是一颗变星，但此次变光完全超出了天文学家的预料，甚至全球天文爱好者都加入了热烈讨论！
参宿四是一颗年老恒星，变光可能源自即将超新星爆发
因为参宿四是一颗行将就木的恒星，现在的状态已经到了急剧膨胀成红巨星的时代，当前参宿四的状态非常不稳定，任何的风吹草动都可能预示着它可能超新星爆发，因此参宿四的一举一动特别引人注目！
参宿四是全天区第九大亮星，猎户座的第二大亮星，赫歇尔在1836年首先发现了它的光度变化，在1836年到1840年间亮度增加、1849年有一个较短的光变周期，1852年时到达顶峰，此后参宿四光变一直持续，但并没有明确的周期性。
美国变星观测者协会（AAVSO）的记录显示最大的视星等在0.2等，最暗则能低至1.2等，两者之间光度变化超过2.5倍！
参宿四巨大的直径
1920年，阿尔伯特·迈克逊和Francis Pease在威尔逊山天文台2,5米（100寸）的望远镜前方安装了6米的干涉仪，在John Anderson的协助下，测量出参宿四的角直径是0.047"，基于当时的视差是0.018"，转换成直径达到3亿8,400万公里，或者是2.58天文单位！
如果参宿四在太阳系，大约能将木星轨道以及小行星带都包圆，可以想象一下参宿四的巨大直径！
参宿四的剧烈活动
上世纪五六十年代，对太阳中的米粒斑和黑子的持续研究，发现了太阳大气中存在的对流现象，从而发现了参宿四也存在类似的现象，而且参宿四的活动程度更为剧烈！在1990年初在用红外波段观测时，天文学家发现了参宿四上存在巨大的对流胞，并且发现了参宿四的自转轴指向在天球北极的方位约为55°夹角！
所幸它并没有对着地球，因为下一步就是参宿四的剧烈喷发，参宿四的超新星爆发大概会经历这样的过程，在这颗7-10倍恒星的内核形成铁核，之后内核再无辐射压支撑外壳，因此将会产生前所未有的大坍缩，引发超新星爆发！
在超新星爆发过程中爆发的伽马射线会从恒星自转轴的两极发射出来，这要比超新星爆发时其它方向的影响要大得多，640光年外的参宿四超新星爆发，如果两极对着地球，那绝对是不死也得脱层皮！所以自转轴不是对着地球方向，因此地球将逃过大劫！
2019~2020的参宿四大光变事件
上文了解了参宿四本来就是一颗变星，而且它还是一个半规则变星，它有一个425天的短周期变化和一个5.7年的长周期变化，但参宿四并不严格按照这个规律变化。它总是有一些出人意料的举动，比如此次亮度创了新低！到底有多低呢，看看下图就知道了！
1960年以来的参宿四光度变化
上图中即使不了解那些专业名词也没关系，只要看红圈处的最低亮度即可，一个甲子以来最低亮度，天文爱好者纷纷猜测参宿四是不是进入了一个新的坍缩周期，表面温度降到了极低，因此未来即将超新星爆发？如此近距离的超新星爆发，而且在众目睽睽下，那实在是一场天文界的大事，但很可惜，最新的研究消息出来了！
据8月13日发表在《天文学》上的论文称，此次光变事件可能是一次参宿四的大量物质抛射事件！因为参宿四是一颗膨胀成了红巨星状态，它的引力对表面物质的约束已经极其微弱，因此剧烈活动时可能会造成大量恒星物质抛射到临近空间，冷却后的这些物质遮挡了参宿四的光芒，造成了非正常的光度下降！
论文作者的研究小组称，在三个月的爆发中，参宿四损失物质是平时的2倍（参宿四因恒星风损失的物质比太阳高3000万倍），这些喷发的炽热物质在宇宙空间中扩散了上千万公里后冷却，形成了尘埃云，而这些尘埃云前进方向则是地球，刚好挡在了地球和参宿四之间的光路上，导致参宿四光度下降。
参宿四的光度已经于2020年2月份恢复，研究小组认为尘埃云已经扩散到不足以遮挡参宿四的程度，因此未来亮度将仍然遵循此前的状态。至于参宿四具体会什么时候喷发，这一点即使是天文学家也无法确定！
地球上看参宿四超新星爆发1
地球上看参宿四超新星爆发2
地球上看参宿四超新星爆发3
因为天文学意义上的马上爆发或者立即爆发，都是以万年为单位的，而且参宿四远在640光年外，即使它现在已经爆发，那么我们将在640年才能看到，都已经“轮回”很多次了哈！
