在人们的印象中，只有像哺乳动物这样拥有复杂大脑的动物，才具有识别面孔的能力，但科学家最近的研究发现：胡蜂其实也能识别面孔。
在人们看来，胡蜂不过是头脑简单的动物，整日就在院子里和山野中嗡嗡作响，然后修筑巢穴、采食花蜜、孕育后代，在不到一年甚至更短的时间内，它们的生命就会终结。然而，就是这种不起眼的低等动物，却拥有和灵长类动物媲美的技能——能认出同伴的面孔。
具体来说，一只胡蜂通过感知和记忆另一只胡蜂的面部特征，可以在下一次碰面时，认出这个同伴，这就像人通过长相能记住周围的亲人、朋友、同事，从而建立起稳定的人际关系一样。更为奇特的是，某些生来不具备面孔识别能力的野生昆虫，经过训练之后，也能通过面孔记住同伴的脸，甚至在某些时候能记住人类的脸。
一种非常流行的说法是，人类之所以能进化出容量很大的大脑，是因为在复杂的人类社会中，人类必须要熟记很多人来建立自己的社会关系。但脑容量不足人类万分之一的胡蜂也能记住面孔，并以此来识别不同的个体，显然是对这种说法的有力挑战。
为了了解它们到底是怎么辨别面孔的，科学家们做了一个有趣的实验。他们先找了一些胡蜂，花费几天的时间记录胡蜂面部的各种图案，然后通过一种高科技手段——用牙签在一些胡蜂的面部涂画，改变它们的面部特征，再观察这些胡蜂的反应。结果，有趣的事发生了：本来胡蜂极少出现攻击同伴的行为，但那些被涂改了面部的胡蜂，遭到同伴攻击的次数明显增多。
为了验证胡蜂到底是对改动的面部特征有反应，还是对涂料有反应，科学家又进行了对照实验，对另外一些胡蜂进行了涂改，不过并没有涂改面部，而是涂改胡蜂的其他部位，结果这些胡蜂可以和其他胡蜂照常相处，并没有受到攻击。这一实验结果表明：胡蜂可以通过面部图案的不同，来辨别不同的个体。
在人类的大脑中，有一块叫做“梭状回面孔区”的区域，专门用来处理面部识别，但这种处理机制是高度特化的，一旦你将某个熟悉的人的照片颠倒过来，我们就会认不出来。奇特的是，胡蜂显然也具备这种能力，通过实验，胡蜂并不能认出去掉触角的胡蜂面部图、用马赛克处理过的胡蜂面部图，以及黑白的几何图案。这就强有力地证明了：胡蜂具有特殊的面部识别神经系统。
用马赛克处理过的胡蜂面部图，胡蜂因为受到干扰而不能认出，去掉触角的胡蜂面部图，有着与正常胡蜂一样的面部图案，但胡蜂的视觉系统依然不能有效地识别，这说明胡蜂和人类一样，也是把面部作为一个整体来感知，而不是分别记住不同部位的图案。去掉触角以及用马赛克对胡蜂的影响，就好比照片颠倒、反转后对人类的影响，那些扭曲的面部元素，会导致整个面部识别系统的失常。
关于胡蜂的研究，让科学家开始思考蜜蜂是否也有这种面孔识别机制，通过实验，科学家发现，蜜蜂的面孔识别机制与人类惊人地相似，尽管它们记住面孔的速度很慢，但经过训练，它们依然能有整体性地进行面孔识别。训练后，这些蜜蜂甚至能识别人类面孔，而那些人类面孔都十分相似，即便是人类本身，也经常会弄混。蜜蜂甚至还能在不同的角度上认出面孔，它们会记住面孔上不同的点，这样即使将面孔旋转30 度，蜜蜂依旧能够准确地认出。这让科学家们感到非常神奇，因为蜜蜂的社会结构非常简单，它们交流靠的也是信息素，按理说它们并不能认出面孔。
对于机器来说，从不同的角度识别人脸，是一项巨大的挑战，但这个挑战，比人类脑容量小得多的胡蜂和蜜蜂却可以完成，研究昆虫的面部识别机制，不仅可以告诉我们面部识别机制是如何进化而来的，还将有助于科学家开发出更好的自动人脸识别系统。
所以，当你下次在院子中闲坐时，不妨好好观察一下身边飞舞的胡蜂和蜜蜂，因为在它们的小脑袋里，很可能已经记住或认出了你的脸。
作者：皮特.汤普森
来源：环球人文地理
