体积是太阳的100亿倍,宇宙中最大的恒星能大到什么程度?

卡尔·萨根(Carl Sagan)曾经说过,宇宙中的恒星比全球海滩上的沙粒都要多。这句话并非信口开河,也并非毫无根据。

2016年发表在《天文学杂志》上的一份报告,基于20年来哈勃太空望远镜的数据,估计可观测宇宙中有2万亿个星系。

记住这是星系,并不是恒星。仅看我们的银河系中就包含了大约1000亿到4000亿颗恒星,并且我们的银河系相对于宇宙中的其他星系来说,也只是一个十分普通的恒星集合体。

而且以银河系10光年的尺度来说,在宇宙中也不过是个质点。考虑到这,你就能知道我们的宇宙有多么庞大了。宇宙中的恒星多于地球上的沙粒,也十分正常。

我们人类有个习惯,总是喜欢找一些比较极端的东西,例如,最大、最小、最热、最冷!那如果要找出最大的恒星的话,无疑在整个宇宙中就有一个相当大的候选者供我们选择。

为了做出比较,我们先看下自己的恒星。太阳直径约为140万公里,里面可以容纳100万个地球,还有剩余的空间。

我们在研究恒星的时候,会根据恒星的光谱类型将恒星分为以上7种类型,而我们的太阳属于G级恒星,所以相对于宇宙中其他类型的恒星来说,太阳在主序星中不管是质量还是体积都是偏小的。

所以在我们已知的恒星中比太阳体积大的恒星多了去了,可以这么说只要是发蓝光的恒星体积都比太阳大,例如天狼星A、猎户座上那些看起来既蓝又亮的恒星,他们都比太阳的体积、质量要大。

但是宇宙中体积最大的恒星并不是那些最蓝最亮的恒星,而是那些最蓝最亮的大质量恒星在演化末期膨胀形成的红超巨星。

以前我们一直认为已知体积最大的恒星是盾牌座UY,质量只有太阳的10倍左右,但由于其已经演化到了恒星的末期,脱离氢到氦聚变的主序星阶段,因此已经膨胀为了红超巨星。

它的半径有1708倍的太阳半径,近8个天文单位,可以容纳489万亿个地球,如果将盾牌座UY放在太阳的位置上,土星将取代水星成为离太阳最近的行星,其他的行星都将被它吞噬。

由于红巨星的质量并不大,但是其体积膨胀到了非常远的距离,因此引力对最外层的控制非常弱,每时每刻都会有大量的物质向外逃逸。

如果以最外层逃逸的大气为界的话,盾牌座UY距离将达到400个天文单位,比冥王星的位置还远10倍。

由于盾牌座UY所处的位置有大量的遮蔽光的尘埃和气体,在地球上看来这颗恒星的亮度只有9等,十分暗淡,却红巨星的气体向外逃逸不叫严重,边界十分模糊,因此一直以来我们对盾牌座UY的真实大小不是很确定。

最新的测量认为以前我们把它的半径夸大了,其真实的大小为755倍的太阳半径,但是目前还是不确定。

不管确定不确定,盾牌座UY体积最大恒星的宝座已经不保。就算之前测量的没有错,但我们已经发现了一些比盾牌座UY更大的恒星。

例如位于大麦哲伦星系的,IRAS 05280-6910、WOH G64、HV 888,它们三个的半径分别为1738、1788、1,974倍的太阳半径。它们都比盾牌座UY要大。

其中目前已知体积最大的恒星为“史蒂文森2-18”(Stephenson 2-18),它的半径远远大于已知的其他恒星,当然这也是一颗红超巨星。

其位于距离地球2万光年RSGC2开放星团内,在这个星团中包含了80颗红超巨星,每一个体积都十分庞大,但这个星团是一个年轻的星团,形成时间大约为1400万至2000万岁,且位于银河系中心方向。

如此短的寿命说明了,史蒂文森2-18是一颗富含金属的大质量恒星,目前这颗恒星已经脱离主序星阶段,膨胀为一颗红巨星,它的半径达到了2150倍的太阳半径,光度为太阳的44万倍。

如果将这个半径换算为体积,这颗恒星可以装下大约100亿颗太阳,如果把它放到太阳的位置上,这颗恒星将吞没土星,到时天王星将取代水星的位置,成为离太阳最近的恒星。

除了体积最大以外,这颗恒星也成为了最冷的恒星,因为其体积的剧烈膨胀,最外层离中心越来越远,导致其温度降到了3200K,比太阳表面的温度还要低。

所以它也成为了最明亮的低温恒星。未来的结局这颗恒星会经历Ⅱ型超新星爆炸,并将所有的物质抛洒到宇宙中,为形成下一代恒星以及行星、甚至是生命提供原材料。

另外需要强调的是,恒星的体积大小和质量没有多大的关联,像这些体积最大的恒星都是将死之星,外层密度会变得非常低,且弥散,并且在不断的将大量物质抛洒到宇宙中,就像一团发光的稀薄气体。

而那些真正的质量非常大的恒星,一般都是处在主序星阶段的蓝巨星,目前我们所知质量最大的恒星为R136a1,质量为太阳的265倍,但半径只有太阳的30倍。

不过未来我们还会发生更多体积更大、质量更大的恒星,这对宇宙来说并不算什么惊喜。