在第一次世界大战期间由“土地委员会”最初设想该坦克时，其概念是拥有一辆真正庞大的笨重车辆。事实证明这是不切实际的，但是随着坦克的不断发展，人们设计了各种尺寸的坦克。其中包括能够侦察和利用突破的轻型坦克，而中型坦克将提供火力和机动性。
第二次世界大战期间使用的大多数坦克的大部分属于中型坦克类别，但德国和苏联也部署了“重型坦克”，它们可以在战场上占主导地位，可以消灭掩体和防御工事，同时还能挺身而出。试图阻止它们的小型战车美国缺乏这样的战车，在战争期间，它的M4谢尔曼中型战车虽然在1942年服役时已经绰绰有余，但却无法抵御更强大的德国战车，例如老虎。
甚至M26潘兴（Pershing）也不够坚固，无法承受虎和豹。即使在欧洲冲突逐渐消失之时，新的重型坦克的开发也为下一次战争而开始。
这是因为，人们真正担心的是，苏联的重型坦克将很难与德国的重型坦克一样停下来，甚至可能更是如此。苏联人因总理约瑟夫·斯大林（Josef Stalin）对重型坦克的痴迷而制造的IS-3和IS-4令他为美国计划者感到担忧。从各个方面讲，这些武器都很沉重，具有强大的前装甲和122毫米炮弹。
为了应对这些苏联庞然大物带来的威胁，T43E1是在1953-54年间在克莱斯勒位于特拉华州纽瓦克的坦克工厂建造的一系列原型中开发的。即使朝鲜战争结束，产量仍在增加。
总共生产了300辆坦克，这些坦克被设计为“坦克，战斗，全履带，120毫米，M103”，但简称为M103。同样值得注意的是，没有给坦克分配任何昵称。
但是，正如其官方名称所暗示的那样，它拥有功能强大的120毫米M58主炮，该主炮安装在M89炮塔支架上。该坦克的装甲与武装相同，前部装甲超过5英寸。它重62吨，有5名工作人员。这辆战车可以进行一些艰苦的攻势，不需要从战斗中逃脱。
但是，像大多数重型战车一样，尺寸意味着一些妥协。M103的最高速度仅为21英里/小时，射程仅为80英里。它可以打出一拳，但并不能很快进入战斗或退出战斗，而且战斗不可能那么遥远。
由于M103投入使用，因此不能完全满足美国陆军的需要，美国陆军只使用了80架原始T43E1型号，其中74架被转换为M103标准。取而代之的是，虽然是陆军搜寻了该坦克，但美国海军陆战队操作了220辆T43E1，其中219辆被转换成M103A1，其中154辆被进一步改造为M103A2。以前的升级包括新的Stereoscopic T42瞄准具，M14弹道计算机和带有转塔架的新转塔电动两栖系统。1964年进行的M103A2升级增加了新的750 hp柴油发动机，可提供更高的最高转速范围。M24重合测距仪也替代了较早的测距仪。
M103在USMC服役到1972年，据报道没有一个离开美国的土地。它被M60取代，从而结束了美国研制真正的重型坦克的实验。
作为注脚，在最初的300辆M103战车中，只有25辆在世界各地的博物馆中得到保存，其中包括在英国Bovington的战车博物馆中。（文/彼得·苏休（Peter Suciu））
