美国时间周一上午，亿万富翁、维珍集团 CEO 理查德 · 布兰森创立的维珍轨道公司（Virgin Orbit）进行了一项重要测试。在经过数年的开发、测试之后，维珍轨道进行了首次火箭入轨发射尝试。
一架专用的波音 747 将一枚名叫 LauncherOne 的火箭运至太平洋上空约 10000 米的高度，释放火箭后，火箭发动机点火给自己提供动力，进行首次入轨发射尝试。
不幸的是，火箭在点火后不久发动机即出现异常，维珍轨道公司随即宣布任务结束，火箭已坠入太平洋。在发射尝试结束后，那台波音 747 和机组乘员已经安全返航。
图 | 飞机释放火箭后，点火成功（来源：维珍轨道）
该公司后来介绍称，LauncherOne 在从飞机上释放之后保持稳定，随后火箭发动机启动。不过火箭在飞行的早期阶段就出现了异常。
维珍轨道对此表现得非常乐观，公司表示已经在发射过程当中收集了大量数据，这对完善火箭来说至关重要。
在后来的一个采访中，维珍轨道的一个副总裁威尔 · 波梅兰茨 (Will Pomerantz) 表示，此次发射尝试中，火箭是按照预定计划、以可控的方式从飞机上释放的。
更重要的是，火箭在释放之后，发动机也是以预定的时间和方式成功点火。威尔 · 波梅兰茨强调，对于空中发射的液体火箭来说，火箭点火是最大的单一技术难点。
图 | LauncherOne 火箭图解
维珍轨道正式成立于 2017 年，是维珍集团旗下的子公司，主要业务是为小型卫星提供发射任务。
维珍轨道的入轨发射任务将依托现有的 LauncherOne 计划，使用空中发射技术，即用波音 747-400 飞机携带一枚小型火箭并空中完成卫星发射。届时，LauncherOne 将会被固定在波音 747 飞机机翼下方，飞到 1 万米高空后发射火箭。据介绍，LauncherOne 火箭长度约为 16 米，低地球轨道荷载能力约为 500 公斤。
与传统火箭发射相比，空中发射所需的燃料更少，且由于不需要固定的发射场地，这种发射方式不受发射地点和天气的限制，几乎可以在任何地方进行。然而问题在于，飞机的载重有限，这就对火箭的体积和有效载荷的质量有明显的限制。
图 | 空中发射（来源：维珍轨道）
其实在此次发射之前，维珍轨道就在对外的声明中表示，公司对此次发射的期望值有限。火箭在发射时没有携带任何商业有效荷载，这也显示出公司对火箭入轨的期望值并不高。
维珍轨道首席执行官丹 · 哈特(Dan Hart) 在此前的记者会上表示，此次飞行的收获将会是数据，火箭飞行过程中的每一秒都会带来额外的数据。
此前维珍轨道公司还与波兰卫星公司 SatRevolution 合作，目标在未来数年时间里实现一系列前往火星的商业卫星任务，其中最早的一次计划在 2022 年前完成。但在如今入轨发射尚未成功的前提下，火星任务更是一个遥遥无期的计划。
