试想，若在未接受麻醉的情况下接受手术，应该没多少人能忍受手术刀划进皮肤的那一刻吧。而当代患者之所以能受惠于手术治疗，麻醉技术是不可缺席的一环。
麻醉简史
古代
事实上，人类很早就有使用麻醉药物的经验，其成分多萃取自罂粟花、曼陀罗花，或是直接让患者大量饮酒。除此之外，人类还想出以电鱼发电、棍棒击晕、箝制血液循环等方式麻醉患者，可想而知，这些麻醉法在达成目的之前，患者可能先经历比疾病还严重的伤害。
说到麻醉，当然不能不提东汉末年的神医华陀，他不只医术高明，更发明了混和各式药材而成的麻醉药 ─“麻沸散”，据说患者服后会丧失知觉，华佗便可顺利执行外科手术。
当丞相曹操听闻民间有此神医，便立即聘为私人医生。曹操一生受头痛所苦，相传华陀曾直言，若服用他独家制成的麻沸散，搭配开颅手术，就可根除疾病。然而，曹操怎会轻易让人动他的脑袋，基于不信任感，没多久便下令处死他，随着华陀的死，麻沸散也因此失传。
直到19世纪，麻醉技术终于出现一道曙光。
近代
近代麻醉技术源于科技进步，科学家陆续合成许多化学物质，例如乙醚、一氧化二氮（俗称笑气），而人们无意间发现吸入上述气体后，会失去知觉。
1846年，美国医师莫顿 (William T.G. Morton) 在患者吸入适量乙醚后，成功地完成手术，隔年，另有医生以氯仿 (chloroform) 为吸入物质，亦成功完成麻醉。而在1868年更有医生合并笑气与氧气让患者吸入，从此“吸入性麻醉”开始受医界重视。
随着技术演进，吸入麻醉气体的方式也从体外进展至体内。1920年，“气管内管麻醉术”诞生了，这是在患者接受麻醉后，从口或鼻置入一条软管至气管，确保麻醉过程呼吸畅通，并持续给予麻醉气体的技术。有了气管内管，医生得以执行更大的手术（如胸腔手术）。
除了吸入式麻醉，人类也在1934年发明“静脉注射麻醉术”，麻醉方法从此有了新的选择。
总归来说，麻醉创造了无痛、无知觉的手术情境，这些肌肉松弛、镇静、失忆、知觉丧失的情况是暂时的。从古至今，人类钻研麻醉方法的目的，无非是减轻患者在治疗期间的不适感，使患者更有勇气，与医生一同携手对抗疾病。
麻醉的原理
人之所以感到疼痛，原因是遍布全身的神经受到刺激（如撞击、烧烫伤等），这些神经细胞就会传递讯号至大脑，使大脑产生痛觉，大脑随后会将痛觉讯号送回受刺激部位，以便即刻做出反应，避免更严重的伤害。
也就是说，如果讯号到不了大脑，人体便不会产生痛觉，因此，麻醉的原理便在于阻挡神经细胞讯号传递，这种麻醉状况常见于局部麻醉或半身麻醉。
另一方面，既然大脑是产生痛觉的器官，如果降低大脑运作能力，是否就能避免痛觉的出现呢？这也是全身麻醉的运作逻辑，借由吸入或静脉注射麻醉药物，药剂会随着血液进入大脑，抑制脑神经细胞的运作，使患者暂时丧失知觉与意识，达到麻醉目的。
麻醉分类
依据范围的不同，麻醉可划分为以下三种类型：
局部麻醉
局部麻醉是阻断特定部位（例如手部、脚部）的电流，避免痛觉讯号传至脑部的麻醉方式。依据治疗部位不同，医生会于该部位神经注射麻醉药，药物会使带负电的粒子流入神经细胞，形成一道屏障，产生阻断现象。
半身麻醉
半身麻醉的原理同为阻断讯号电流，但其作用范围是下半身，若有剖腹产、髋关节手术、前列腺手术等需求，医生就会位患者施行半身麻醉。
在执行方面，麻醉医生会为患者装设生命监测仪器（心电图、血压计、血氧计等），并在患者脊椎间入针，将药物注射至脊髓液中，针头并不会穿刺脊椎骨及脊髓，药物会作用于腰椎脊髓神经（掌管下半身知觉），因而使下半身出现麻醉效果。
全身麻醉
全身麻醉主要用于重大手术，例如开胸手术、开腹手术，透过吸入及静脉注射麻醉药物，患者的部分脑部运作会受到抑制，产生暂时失去知觉与意识的结果。此外，全身麻醉的患者一样需装设生命监测仪器。
全身麻醉会有肌肉松弛现象，影响正常呼吸，因此当麻醉效果发生后，麻醉医生还会为患者执行气管插管（装设气管内管），确保呼吸畅通，并持续给予麻醉气体。
麻醉的前置作业
由于麻醉牵涉面向广，既要患者在无痛、无知觉的情况下接受手术，也要避免过量的麻醉药物造成伤害（例如头晕、恶心、呕吐等），麻醉可说是一项复杂的任务。
在实际中，局部麻醉在询问病史与个人资料后，即可在病房内执行，但是半身麻醉与全身麻醉需进入手术室，并有一系列前置作业：
术前禁食与停药
执行麻醉前，麻醉医生会要求患者禁食，时间点通常是手术前一天半夜12点起，目的是避免麻醉时胃中仍有食物，发生潜在的胃食道逆流风险。
正常情况下，人体会有咳嗽的反射动作，设法将逆流的食物咳出，但在麻醉生效时，这项反射动作会消失，因此食物可能流入气管，导致窒息或感染现象。
另外，为了避免不必要的危险状况，麻醉医生会视情况，要求患者在麻醉与手术前停止服用某些药物，举例如下：
抗凝血药，避免手术时的出血现象
口服降血糖药，避免全身麻醉时的代谢性酸中毒现象
抗忧郁药物，如单胺氧化酶抑制剂 (monoamine oxidase inhibitor, MAOI)
高血压药物，如乙型交感神经阻断剂 (beta blocker)
询问个人资料与病史
为了确认麻醉方式与用药，麻醉医生在手术前会先向患者询问个人资料、开刀部位、病史等资讯。此外，麻醉医生也会向患者与家属说明麻醉流程、潜在风险，并签署同意书，除了让患者明白接下来会面临的状况，也可减少医疗纠纷。
麻醉前给药
在这个阶段，麻醉医生会依患者情况给药（例如 midazolam），帮助患者消除紧张感，或是协助放松，待患者情绪平稳后，麻醉才正式开始。
一般来说，半身麻醉在服用麻醉前药物后，便会接受注射，接着失去知觉，全身麻醉除了知觉外，意识也会暂时地丧失，为了完成全身麻醉，麻醉医生还有两个步骤要走。
全身麻醉阶段
麻醉诱导
在麻醉诱导阶段，麻醉医生会先为患者提供氧气，让患者在插管前仍有足够的氧气供给，同时将麻醉药以静脉注射方式，注射至患者体内，患者将在数分钟内失去知觉与意识。
当患者进入麻醉状态，就可进行手术。
麻醉维持
进入麻醉状态后，由于肌肉松弛缘故，患者将无法自行呼吸，因此麻醉医生还会执行气管插管，为患者畅通呼吸道。
虽然患者已进入麻醉状态，但麻醉诱导阶段的药效只能维持一段时间，因此在手术过程中须不断给予麻醉药物，以维持麻醉深度，通常以药物注射，或以气体方式，从气管内管送至患者体内，直至手术结束。
麻醉后的恢复与副作用
手术后，患者会被送至恢复室做进一步的观察，待患者恢复知觉、意识后，才会转送病房休养。
不过，麻醉药物仍有可能造成某些副作用，患者苏醒后，可能会经历恶心、呕吐或喉咙疼痛，这些症状大约持续一天后会消失。部分患者可能会感到伤口疼痛，医生会视情况给予止痛药，协助患者复原。
严重副作用─恶性高热
恶性高热 (malignant hyperthermia, MH) 是麻醉药物的严重副作用，诱发物主要为全身麻醉时的吸入性麻醉药，发生率约十万分之一，男女比约2:1。
出现恶性高热时，患者会有肌肉收缩现象，并消耗过多氧气，造成体温上升、体内二氧化碳增加，进而造成心律不整、多重器官衰竭，严重时可能死亡。
但是，恶性高热是可早期发现及治疗的症状，目前的治疗药物为 dantrolene，且麻醉医生会全程监控麻醉前后患者的生理状况，故不必过度担心。
麻醉药物种类
吸入式药物
吸入式麻醉药主要用于全身麻醉，常见药物有 halothane、isoflurane、enflurane、desflurane、sevoflurane 等。
静脉注射药物
依照麻醉范围不同，使用的药物也有不同，以局部麻醉来说，常见药物为 lidocaine；半身麻醉的常见麻醉药则是 fentanyl、morphine 等。
全身麻醉方面，常用药物为 fentanyl 及 propofol，其中 fentanyl 具有减轻疼痛的功能，而 propofol 则会作用于脑部细胞，与GABA受体结合，使带负电的粒子进入细胞，阻断讯号电流传递，进而使大脑运作趋缓，产生丧失意识与知觉的效果。
麻醉的风险
近代麻醉术发展至今，已有无数患者受益于无痛、无知觉的手术过程，但麻醉仍有其风险，根据美国麻醉医学会资料，依照患者身体健康状况，麻醉风险可分为五级。麻醉前，医生会请患者或家属阅读风险说明，并且评估患者分级。
第一级
身体状况正常、健康，手术前后死亡率0.06～0.08%。
第二级
有轻微的全身性疾病但无功能上的障碍，手术前后死亡率0.27～0.4%。
第三级
有中度至重度的全身性疾病且造成部分的功能障碍，手术前后死亡率1.8～4.3%。
第四级
有重度的全身性疾病，具有相当的功能障碍且时常危及生命，手术前后死亡率7.8～23%。
第五级
濒危状态，不管有无手术预期在24小时内死亡，手术前后死亡率9.4～51%。
从棍棒敲打、电鱼电击到吸入性、静脉注射麻醉，麻醉技术已逐渐发展为一项熟悉神经信号传递、气管插管、生命特征监测的专业。也幸亏有麻醉技术，人类终于有机会克服手术时的痛觉与恐惧，以更正面的心态对抗病魔。
