在一个星系团中心发现黑洞喷出等离子射流,就在150亿光年外?

数十亿年前,在150亿光年外的一个星系团中心,一个黑洞喷出了等离子射流。当等离子体冲出黑洞时,它推开了物质,形成了两个相距180度的大空穴。麻省理工学院卡夫利天体物理和空间研究所(MKI)的迈克尔·卡尔扎迪拉用同样的方法,根据陨石坑的大小来计算小行星撞击能量,利用这些太空穴的大小来计算黑洞喷发的能量。在发表在《天体物理学》期刊上的新研究中,卡尔扎迪拉和合著者研究了星系团SPT-CLJ0528-5300(简称SPT-0528)的喷发。

将置换气体的体积和压力与两个大空穴的年龄结合起来,就能够计算出喷出的总能量。超过10^54焦耳的能量,这是在遥远星系团中发现的最强大喷发。宇宙中点缀着星系团,这些星系团聚集了成百上千个充斥着热气和暗物质的星系。每个星团的中心都有一个黑洞,黑洞经历了进食的时期,在那里黑洞从星团中吞噬等离子体,然后是爆炸性喷发的时期,一旦达到饱和,黑洞就会发射出等离子射流,而SPT-0528是喷发阶段的一个极端案例。

尽管黑洞喷发发生在数十亿年前,在我们的太阳系还没有形成之前,来自星系团的光花了很长时间才一路传播到美国宇航局(NASA)绕地球运行的X射线发射钱德拉天文台。由于星系团充满气体,早期的理论预测,当气体冷却时,星系团将看到高速率的恒星形成,这需要冷却的气体才能形成。然而,这些星团并不像预期的那样冷,因此,没有以预期的速度产生新恒星。有什么东西阻止了气体完全冷却?

罪魁祸首是超大质量黑洞,黑洞喷发的等离子体使星系团中的气体温度过高,无法快速形成恒星。SPT-0528记录到的爆发还有另一个特点,使它有别于其他黑洞喷发。它太大了,天文学家认为,气体冷却和黑洞释放热气的过程,是保持星系团温度稳定平衡的原因,星系团徘徊在1800万华氏度左右。它就像一个恒温器,然而SPT-0528的突出并不处于平衡状态,SPT-0528黑洞的喷发是一个有“故障”恒温器。

这就好像把空气冷却了2度,而恒温器的反应是将房间加热100度。此前研究了一个不同的星系团,这个星系团表现出了与SPT-0528完全相反的行为。这个星系团中的黑洞不是不必要的猛烈喷发,而是无法阻止气体冷却。与所有其他已知的星系团不同,这个星系团充满了年轻的恒星托儿所,这使它有别于大多数星系团。有了这些比较,天文学家真正看到的是两个极端可能的界限,同时还将描述更正常的星系团特征,以便了解星系团在宇宙时间内的演化。

为了探索这一点,研究人员目前正在研究100个星系团。之所以描述如此庞大的星系团集合,是因为每一张望远镜图像都捕捉到了特定时刻的星系团,而它们的行为发生在宇宙时间上。这些星系团覆盖了一系列的距离和年龄,使得研究人员能够研究星系团的属性,是如何随着宇宙时间的变化而变化,这些时间跨度尺度比人类的时间尺度或我们能观察到的要大得多。这项研究类似于古生物学家试图从稀疏的化石记录中,重建动物的进化过程。


博科园|研究/来自:麻省理工学院

参考期刊《天体物理学》

DOI: 10.3847/2041-8213/ab5b07

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