珊瑚出现6500万年前的末日征兆,第六次大灭绝会即将到来吗?

生命很早就在地球上进化出来,最早或可追溯到42.8亿年前,那时地球海洋才刚刚形成1.3亿年。四十多亿年后的今天,地球上生活着大约870万个物种,其中四分之三生活在陆地上,另外四分之一生活在海洋中。

尽管在过去四十多亿年里,地球上一直生生不息,生命延续从未间断,但现在地球上的生命其实只是地球过往所有生命的1%,其余99%都已经消逝在地球漫长的演化史之中。

受到来自地球内部和外太空的影响,地球上时不时地就会来一次生物集群灭绝,其中最严重的五起生物大灭绝事件造成了极为深远的影响。

第一次物种大灭绝:86%的物种消失

距今4.5亿年前,时值奥陶纪与志留纪之交,严重的冰河时期导致全球变冷,最终引发86%的物种走向灭绝。关于冰河期的起因,目前没有定论。一种观点认为,当时全球超级火山大规模喷发,导致大量尘埃进入大气中,遮挡阳光,从而让全球变冷。

不过,也有科学家提出了完全不同的看法。当时地球附近出现一颗极超新星,它产生的伽马射线暴摧毁了地球臭氧层,导致致命辐射直达地表,生物大规模死亡。

第二次物种大灭绝:75%的物种消失

距今3.7亿年前,时值泥盆纪晚期,生命不断从海洋走向陆地。当时的陆地上进化出了大量的植物,它们的根系十分发达,可以深入到地下几米的地方。这些植物的根搅动着大地,把大量的营养元素释放到水中,引发藻类大规模繁殖。这会消耗掉水中的氧气,最终使得海洋中的生物大规模灭绝。

第三次物种大灭绝:96%的物种消失

距今2.5亿年前,时值二叠纪与三叠纪之交,地球上发生了有史以来最为严重的生物集群灭绝事件,当时仅有4%的物种幸存下来。此次事件的起因可能是西伯利亚暗色岩火山大规模爆发,释放出大量的温室气体——二氧化碳和甲烷,由此导致全球变暖、海洋酸化和缺氧,硫化菌制造出大量剧毒的硫化氢气体,最终引发了极其严重的后果。

第四次物种大灭绝:80%的物种消失

距今2亿年前,时值三叠纪与侏罗纪之交,五分之四的物种走向灭绝。恐龙是这次灭绝事件中的主要受益者,当时伪鳄类等大型动物灭绝,恐龙才有机会成为主宰地球的物种。在随后的上亿年时间里,恐龙主宰着地球,灵长类动物的祖先都是十分弱小的存在。关于此次事件的起因,科学家还没有找到明确的线索。

第五次物种大灭绝:76%的物种消失

距今6500万年前,时值垩纪与第三纪之交,一颗直径超过10公里的小行星撞上地球,进而引发全球气候出现灾难性变化,结果导致诸如非禽类恐龙等物种大规模灭绝。包括人类祖先在内的哺乳动物是这次灭绝事件中主要受益者,恐龙灭绝空出了大量的生态位,我们最终成了地球上的主宰物种。

第六次物种大灭绝:未知

自1.1万年前起,地质时期进入了全新世。在此期间,可能已经有多达200万个物种消失。由于人类活动,估计有100万个物种可能会在未来数十年走向灭绝。另外,目前物种的灭绝速度要比地球过去平均灭绝速度快了数百倍。而且最近的一项研究表明[1],地球可能将会开启新一轮的物种大灭绝——第六次物种大灭绝,又称全新世灭绝事件。

科学家发现,珊瑚正在表现出上一次物种大灭绝时的进化特征,例如,它们开始朝深海栖居(水深超过100米),并且减少大规模聚集生长,这似乎是在为可能到来的灭绝做准备。珊瑚十分敏感,它们是生态系统的风向标,这些海洋生物可能已经敲响了第六次物种大灭绝的警钟。

参考文献

[1] Gal Dishon, Michal Grossowicz, Michael Krom, et al., Evolutionary Traits that Enable Scleractinian Corals to Survive Mass Extinction Events, Scientific Reports, 2020, 10, 3903.