这几年网络上风靡的“东北虎体型退化”的观点，是网友根据2005年的一篇俄语论文提炼出来的，论文作者是俄罗斯学者斯莱特，标题是《谁是兽中之王？结合历史和当前、圈养和野生数据对东北虎和其他亚种进行对比》。这篇文章是国际野生生物保护学会（WCS）“阿穆尔虎项目”的官方文献《锡霍特阿林保护区的老虎：生态和保护》第六章的内容，其权威性毋容置疑。
WCS用红外相机拍到的东北虎
但是，文献原文并没有明确提到东北虎体型退化的说法，该说法属于网友的个人理解。东北虎体型到底是不是发生了退化，并无定论。
根据这篇文献报道，历史上的东北虎（1900-1970年，只考虑高度可信和中等可信的数据）雄虎平均215千克，雌虎平均138千克；而WCS在1992-2003年科考实测的东北虎，雄虎平均176千克，雌虎平均118千克。表面上看，雄虎平均体重下降了20%，雌虎下降了15%，确实是下降了不少。
对于东北虎体重的变化，有以下几个可能的解释。
性选择说
这也是论文原文中的说法，概括地说就是东北虎性选择竞争不够激烈，影响了雄虎体型的进化。东北虎领地太贫瘠了，猎物密度很低，雌虎养活自己和幼仔就需要450平方千米的领地，而受老虎移动能力的限制，雄虎也不能无限扩大领地，至多只有550-650平方千米。而且这么大的领地雄虎很难守得住，领地边缘地区是和邻居共享的，只不过不会同时使用同一区域。这样每只雄虎能拥有两只雌虎就不错了，弱虎还可以在强虎领地的夹缝中求生存。
而孟虎领地内猎物密度非常丰富，雌孟虎领地面积只有20平方千米左右，一只雄虎的领地通常覆盖3-4只，有些特别强悍的雄虎能占有7只雌虎。雄孟虎可以定期巡视领地，确保独占。这样，雄孟虎的性选择竞争非常激烈，很多弱虎在成年之前就被淘汰掉了。
根据这种说法，东北虎和孟加拉虎体重范围没有差别（雄虎通常都在160-220千克），不同的是后者种群中壮年虎的比例更大，算出来的平均体重也更大。
过去前苏联的雪地追踪数据显示，雌虎领地大约有200-400平方千米，雄虎为800-1000平方千米。也许历史上乌苏里江流域有蹄类密度相对大些，雌虎的领地不那么大，雄虎能守住更多雌虎，生存斗争更激烈，种群中壮年虎的比例比今天更大。
遗传说
有人注意到，雄性东北虎的大个体记录（250千克以上）多出现在1950年之前。而在1930-1950年，前苏联的东北虎正经历严重的种群瓶颈，仅剩下30-50只，今天俄罗斯500多只东北虎就是在此基础上恢复过来的。大个体基因可能在50年代之前的种群瓶颈中丧失了。由于虚荣心使然，人们更倾向于狩猎大虎，这可能人为地将大个体基因从野生虎种群中剔除了。
1890年以来中、俄东北虎数量变化
1950年，我国东北地区还有200多只老虎，由于我国境内人虎冲突加剧，不少虎迁往了前苏联那边，帮助了邻国东北虎种群的恢复。因此，今天俄罗斯的东北虎很多不是前苏联东北虎的后代，而是中国东北虎的后代。种群遗传结构发生了变化，可能会对体型造成一定影响。
随机说
我们要明确一点，任何一种统计结果都只能对样本负责，样本能反映总体的一些特征，但不一定就能代表总体。关键要看取样是不是随机的，样本数是不是充分。而1970年以前的雄东北虎体重数据被斯莱特评定为“中等可信”以上的只有9个，1992-2003年“阿穆尔虎项目”的样本中只有18只雄虎，很难说得上充分。
过去的狩猎记录倾向于大个体，而且大个体更有可能被记录下来并报道，因此大个体在1970年的样本中可能被过度代表了。
老虎一顿饭能吃下30千克的肉，空腹和饱腹结果差异很大。体重本来就是个很容易波动的数字，在食物丰富的年份可能就壮实一些，在食物匮乏的年份就瘦一些。例如，20世纪90年代和21世纪初，很多人都在说当代东北虎的体重上限是202千克，然而2010年左右实测的三只壮年雄虎分别重204、207和212千克，个个破了记录。因此，东北虎体重到底是不是发生了退化，在样本数还不充足的情况下，下结论还是过早的。
2011年测量的雄虎Banzai，重207千克
不过，通过动物学家的研究和测量，我们已经很清楚东北虎的体型大致在什么水平上了，这的确是一种很大的猫科动物。但要说它远远大于孟虎和狮子肯定是错误的，看起来它们基本处在一个水平上，大也大不了多少。由于孟虎和狮子今天的数量和分布都远超过东北虎，有些年份的局部平均值或近期大个体超过东北虎，都很正常，无需大惊小怪。体重这东西知道个大概就行，没什么好纠结的，多关注生态保护才是正道。
