近年来ＳＡＲＳ、甲流、埃博拉以及新冠状肺炎等病毒的暴发，给人类带来深重灾难和巨大损失。如何利用科学有效的方法进行预防瘟疫，已成为世界性难题。而先秦时期的医疗水平远不如今天，那么面对瘟疫暴发时，他们是如何预防、应对的呢？
在中国古代，民间病因的主流思想认为瘟疫、疾病的暴发都是鬼神作祟。这种观念一直延续到明清时期，人们相信，致使身体生病的鬼神有天上的神灵，也有自然界中的山川精怪，还有人死后所化之鬼。
于是，每当遭受瘟疫时，古人会祈祷于神灵以禳除病痛。经过长久的文化沉淀，逐渐演变名为“祷疾”的民俗活动。祷疾，属于《周礼·大宗伯》所记载“五礼”中的吉礼，在先秦时期各个阶层都曾实行过。
先秦时期的祷疾仪式，包含了占卜、祭祷、祝词。
我们先来说说“占卜”。这是祷疾的前奏。
我们知道古人凡事都喜欢进行占卜来测吉凶，如结婚、丧事、战争等都要进行占卜。一般是通过用火烧龟甲、兽骨，根据上面出现的横裂纹来预测吉凶。据《晋国骊姬之乱》载：“初，晋献公欲以骊姬为夫人，卜之。”可见，即使一国之君结婚了，也不得违背神的旨意，要先占卜问过神。
又《礼记·曲礼上》载：“内事以柔日”及“吉事先近日”。讲的是先秦时代，诸侯的士、卿大夫在祭祀父祖时，先要占卜祭日，以前旬的丁或己日卜问后旬的丁或己日的吉凶。
和祭祀一样，战争也是先秦时期国家的大事，在战争和国家常规祭祀之前都要进行占卜仪式。如《晋楚鄢陵之战》曰：“虔卜于先君也。”
总之，假如有特定事情发生要祭祀，在之前也要进行占卜，而为治病、驱赶瘟疫举行的“祷疾”也一样。《论衡·祀义篇》曰：“是以病作卜祟，祟得修祀，祀毕意解，意解病已，执意以为祭祀之助，勉奉不绝。”
再来说一下“祭祷”。这是“祷疾”的第一步。
据《仪礼·少牢馈食礼》载：凡事通过占卜决定后到进行祭祀典礼，一般都预留十天，好让户主斋戒。又《礼记·祭统》曰：“故散齐七日以定之，致齐三日以齐之。定之之渭齐，齐者精明之至也，然后可以交于神明也。”可见，想结交神明，一定先要通过斋戒，让人谨慎行事，充分领会意思。
祷疾也一样。《史记·周本纪》云：“武王病。天下未集，群公惧，穆卜，周公乃祓斋，自为质，欲代武王，武王有瘳。”即在举行正式仪式之前，要先进行斋戒仪节。而《论衡·解除篇》又曰：“解除初礼，先设祭祀。”也就是说祷疾仪式开始后的第一步就是祭祀，之后才进行“驱疫”。
最后，来了解一下“祝词”。
“祝词”，也称“祝辞”，“祝”或“告”，意思就是以言辞告神求福佑。《礼记·郊特牲》曰：“诏祝于室”，孔疏云：“祝，诅也”。说的就是用言辞来告神。又《尚书·无逸》曰：“否则厥口诅祝”，孔疏云：“以言告神谓之祝”。
其实，先秦时期的祷疾仪式繁文缛节，但也代表了民众向往幸福生活的愿望。
