发烧,能不能把癌“烧”死?

发烧可以增强人体的免疫力,这是众所周知的,但发烧还可以预防和治疗癌症,知道的人就不多了。

常言道,非常之事须以非常之手段来对付。

话说1891年,美国一位叫威廉姆·柯莱的外科医生,当他眼睁睁看着一位癌症患者,在他施用了种种办法之后,依然没挽救回生命,发誓一定要寻出一种对付癌症的“非常之手段”。这样,他在文献堆里翻到了1868年的一篇论文。

论文作者是一位19世纪的德国医生。文章描述了他面对一位颈部长恶性肿瘤的女病人,如何“死马当活马医”,有意让她感染上一种致命的病菌。感染引起的发烧几乎要了她的命,但烧退后,她脖子上那颗巨大的肿瘤竟奇迹般地软了下来,并开始缩小。

癌症的“发烧疗法”

这种“发烧疗法”不正是他梦寐以求的“非常之手段”么?柯莱当即决定在病人身上做实验——那个年代对行医的管理还没有现在这么严格。经历最初的几次失败之后,他渐渐摸出门道来。他采用经加热降毒的细菌提取物,收到很好的疗效。从1895年直到1936年柯莱去世,他和同时代的医生用各种经降毒的微生物提取物,治愈了数百例癌症患者。在治疗过程中,先是用小剂量,然后剂量慢慢加大,直到让患者发烧到39℃以上。尽管治疗并非每次奏效,但能治愈这么多例癌症已属奇迹。也许是不确定因素太多,危险性太大的缘故,此后随着化疗和放射性化疗的出现,这种疗法中落了。

但在最近几年,这种疗法又开始引起人们的关注。在2008年的一篇评论中,有人指出,当年“发烧疗法”取得的成绩,足可傲视当今各种先进的疗法。譬如,柯莱治疗的一群颈部恶性肿瘤患者中,很多已是晚期,属于不可救治的病人之列。柯莱通过连续数月一周2~3次给他们注射微生物提取物,让他们发烧,结果80%的病人不仅保住了性命,还多活了5年以上。

这种疗法能凑奇效说起来真是有点不可思议。尽管医生早就知道,发烧可以增强人体免疫力,但绝没有想到可以治癌。因为所谓的发烧,从医学上讲,是身体被病菌侵入后引发的急性炎症,可是当今20%的癌症是由慢性炎症引起的。同样是炎症,仅仅只急性、慢性之别,为何效果截然两样呢??

为了确证这一点,有人对过去的病例做了一番调查。有人查到1951年的一份报告,声称在300例儿童白血病患者中,观察到有26例最后自动康复,而这其中,21例又是在发过烧之后痊愈的。还有过去的30项研究也表明,因麻疹、疱疹和腮腺炎经常发烧的人,患癌症的风险比一般人要小。万一得了癌症,经化疗之后,复发率也比别的人群要低。由此看来,发烧可以治癌是可信的。

最近,有人从免疫学上解释这一现象。答案可能藏于一种门类众多、统称PRRL的信号分子中。这类信号分子是由入侵的病原体(细菌、病毒或者真菌)制造的,当它们被免疫细胞识别出来之后,可以在数分钟内就“拉响”警报,把免疫系统动员起来。所以,它们实际上起到激活免疫系统的作用。而我们的免疫系统一旦激活,运行起来就特别消耗能量,后果之一就是体温升高,此即所谓的“发烧”。

病菌入侵激活了免疫系统

但PRRL信号分子在抗癌的斗争中能助我们一臂之力吗?为了搞清这一点,我们需要先近距离地审视一下人体免疫系统。

长期以来,人们认为,我们的免疫系统对癌细胞视而不见,无所作为,才会任其发展。支持这个看法的一个证据是,现在全世界每年都有数百万人死于癌症,如果人体免疫系统能对癌细胞做出反应,我们就应该能够看到更大比例的患者自动康复,而这一切并没有发生。

不过,要说“免疫系统对癌细胞视而不见”,这个观点其实并不确切。我们现在知道,在很多肿瘤中,免疫细胞并没有放弃自己的职责,依然在跟癌细胞做着寡不敌众的搏斗。所谓的“无所作为”,不过是它力不从心,无力阻止癌细胞发展罢了。那么,PRRL信号分子在这场战争中可以提升免疫细胞的战斗力吗?

有一种免疫细胞叫T细胞。T细胞是可以识别癌细胞的,但遗憾的是,它平时很“懒惰”,不轻易出手。为了对入侵者(如细菌、病毒或者癌细胞)发动更猛烈的攻击,这就需要把它激活。有一类树枝状的细胞负责激活T细胞,但树枝状细胞本身又需要另一类化学物质来激活,这种物质就是PRRL信号分子。

所以,解释“发烧疗法”的一个比较有说服力的假说是:癌症患者被致命微生物感染之后,释放出的大量PRRL信号分子激活了树枝状细胞,树枝状细胞又激活了T细胞;这样,T细胞在抗击病菌的过程中(后果之一是发烧),顺带也把癌细胞给杀死了。

2013年,一群美国科学家在小鼠身上初步证实了这一假说。他们发现,单一种类的PRRL信号分子可以减缓小鼠身上肿瘤的生长,而多种PRRL信号分子混合使用,则可以把肿瘤治愈。

那位最早用“非常之手段”来对付癌症的柯莱曾建议,发烧热度越高,治疗效果越好。但毕竟热度越高,危险也越大。能不能在不引起发烧的情况下,让PRRL信号分子工作?可惜目前我们还不得而知。

发烧能提高我们身体的免疫力,免疫力提高了,甚至能预防和治疗癌症,知道了这回事,下次遇到发烧你该不会再惊慌了吧。