2019年4月1日，在愚人节这一天，日本政府公布了新元号：令和。
新元号将于2019年5月1日实施。据日本官方解释，新元号出自日本古代典籍《万叶集》中的“初春令月，气淑风和。”“令”是好的意思，“和”则代表安祥。
元号的起源
对日本人而言，新元号代表一个新的时代、一个新的计时系统，以及新的时间观念。
日本的元号制度，对中国人来说并不陌生，其实就是模仿汉朝的年号制度。日本以前很尊重中国的“知识产权”，延用了中国“年号”的叫法，直到明治时代才改称元号。
古时的日本年号系统很混乱，有时候天皇交替不一定改年号，新天皇会沿用老天皇的年号；有时候天皇任内也可能更改好几次年号。所以年号的使用时段和天皇在位时间并非一一对应。
到了明治时代，日本开始采用“一世一元”制，即只有在天皇交替时才会改元，天皇在任内不改元。这样做的结果就是，某一年号的起止实质上就等同天皇的在位时间。从此之后，“年号”的说法逐渐被“元号”取代。
明治之后，日本的改元如下：
1912年，明治改大正；
1926年，大正改昭和；
1989年，昭和改平成；
2019年，平成改令和。
改元本来是古代制度，古代人不用精确地管理时间，也没有精确管理时间的能力和需求，所以改元并不会对社会构成冲击。可是现代人对于时间的管理比古代人精细得多，而且在很多场合要求计时系统分毫不差，所以明治时代之后，进入现代社会的日本人，每次改元都会面临时间计算的矛盾。
第一次改元的问题
明治改大正，是日本实现工业化后第一次天皇交替。由于以前没有一世一元制度，所以日本政府没有预想到何时确定新元号。日本政府是在明治天皇重病时才意识到：如果等到天皇过世才开始设计元号，新、旧元号之间会有空窗期。
为了防止时间混乱，日本政府在明治天皇过世的前几天紧急找来五名汉学专家，专门研究新元号。这些专家提出了六个备选元号，然后由首相选出三个交给枢密院，最后决定新元号叫大正。
新元号出来后，日本政府又发现元号的切换时间也是个大问题。当初决定采用一世一元制时，大家并没有考虑到切换元号的精确时间。
老制度规定老天皇过世的当天，新天皇即位后立刻改元。由于这一天存在两个天皇，所以切换元号时，会出现同一天当中有两种元号的日期记载：前半天是旧元号，后半天是新元号。
由于现代人的时间管理非常严密，所以这可能会造成日期记载的混乱。不过当时的日本政府忙得焦头烂额，并没有精力处理这个问题，于是就出现了这样的情况：1912年7月30日在日本历史中既是明治45年7月30日，也是大正元年7月30日。
改元造成的混乱
严格来说，日本天皇的称号和元号是不同的概念。日本历史中天皇的名称都是后人追加的，而且以前的天皇可能用过好几个元号，所以古代的元号并不适合当天皇的称号。
当日本采用一世一元制后，每个天皇只会有一个元号，这个元号等同天皇在位期间的唯一称呼，所以适合成为天皇的称号。例如“明治天皇”就是使用“明治”元号的天皇过世后得到的称号。
在大正时代，大正天皇在位的最后五年间因病无法正常执行公务，所以天皇的公务实质上是由裕仁亲王（之后的昭和天皇）代行国政。有了前车之鉴，那一次改元问题早早就提上了议程，主管皇宫事务的宫内省，日本内阁官房总务课各自开始研究新元号方案。
宫内省一口气提出了三十多种新元号，然后剔除掉中国、韩国、越南等中华文化圈用过的年号，加上要表达国家的理想、易读易写等原则，最终把备选元号数量降到了三个。日本内阁官房总务课想出了五种新元号。一切商量妥当后，由日本首相从这八个元号方案中选出三个备用。
1926年12月25日，大正天皇过世，日本内阁将三个备选元号交给枢密院，最后决定新元号为昭和。
昭和天皇即位后发表的诏书中提到：从大正15年12月25日开始是昭和元年。意思是“昭和元年是从1926年12月25日这一天开始算”，也可以解释成“大正元号只用到1926年12月24日。”不过昭和元号是12月25日上午才确定，所以当天印刷较早的报纸上还用的是大正元号。
《元号法》实施
二战之前，日本元号制度的法理基础是《皇室典范》和《登极令》。二战结束后，这两个法令被废止，从此之后，元号制度失去了法理基础。由于昭和天皇在位时间长，没有改元的需求，所以大家并没有留意到这个问题。一直到1975年，日本国会才发现这个法律漏洞，为了纠正元号系统的缺陷，日本国会在1979年通过了《元号法》。
《元号法》通过后，日本政府给出了一整套改变元号的实施办法，改变元号的流程分三步：
首先，首相委托专家学者研究新元号，专家学者各自提出二到五种备选元号，然后说明元号的意义及相关文献的出处。新元号必须符合国民期待、由两个汉字构成、易读易写、不与之前的元号重复。
其次，专家提出元号后，内阁要达成一个初步协议，然后向众议院及参议院的正副议长征询意见，形成一个草案。
最后，由内阁阁议决定元号。
《元号法》通过时，昭和天皇已经80岁了，日本政府立刻启动了改变元号的实施方案。1988年9月，昭和天皇病重，当时的日本政府已经有相当多的备选元号，而且给出了一个避免元号切换产生时间换算问题的预案。
如果昭和天皇在年底前去世，新元号就从新的一年的元旦开始实施，这是考量到当初昭和元年是从12月25日开始，只有短短的一个星期而已，这样的计时方法太低效，而且不够庄重。最终，昭和天皇撑到了1989年1月7日去世，日本政府为了不让日期记载方式发生混乱，决定在昭和天皇过世的第二天实施新元号。
明治、大正、昭和、平成，四个元号更替全部是因为天皇过世。当时因为要顾虑重病的天皇以及社会影响，所以改元议题只能在政府内部讨论，然后要等天皇过世后才走个形式公布新元号。
可是由于元号是日本计时系统之一，元号的切换时间又受到不确定的生死影响，这对重视精确时间的现代社会而言是不可忽视的大问题。所以每次改元都是一次别扭的“手表对时”事件，不过，此次平成到令和的过渡有望避免时间的冲突。
平成到令和的过渡
2019年的改元并非天皇去世，而是主动让位，改元过程不受制于无法预测的天皇去世时间，所以日本政府可以事前向社会公布时间表，在天皇禅让仪式之前先公布新元号，让人们有充分时间切换元号。
自打日本采用一世一元制后，过去的三次改元都对社会生活造成了巨大影响，2019年的改元方式由于可以让社会早一步准备，所以减少了改元对现代社会的冲击。日本人也不用面对天皇生死的敏感问题，避免了全民哀悼，所以他们这次可以轻松面对新元号的到来。
但不得不说，既接受公时制，又不放弃元号制，日本的双轨计时系统太过臃肿，对于务求精简和效率的现代社会而言是一个消极影响，要想消除每次改元造成的影响，他们恐怕得仔细考虑一下坚持双轨制时间系统的必要性了。
