生物体包括细菌都是由细胞构成的。但病毒是没有细胞结构的,同时它也缺乏完整的酶系统和能量代谢系统,专门寄生在活细胞内。病毒的遗传物质通常只有一种,或者是DNA或者是RNA。病毒一旦脱离宿主细胞,便会丧失生命力,以大分子的状态存在。但它会伺机行动,条件成熟便立刻进入宿主细胞,恢复它的生命力。
自20世纪初病毒被发现以来,科学家也一直在怀疑病毒究竟是生物还是无生命的颗粒。如今,大家习惯称它为“生命边缘的生物体”。它就像生物与大分子之间的纽带,缩短了生命和大分子之间的距离,模糊了生命和大分子之间的界限。
“病毒到底是什么”至今众说纷纭
病毒到底是什么,它来自哪里?目前,科学界大致有四种主要的假说。
假说一:病毒是最原始的生命形态。科学家发现,病毒既有化学大分子属性,又兼有生物的部分特征,于是大胆猜想,病毒是不是从无生命到有生命的过渡性物质?这是一个很美妙的设想,但目前还没有任何证据支持这一点。
假说二:病毒是由微生物退化而来。有些科学家认为,病毒可能是曾经寄生在较大细胞内的小细胞。寄生生活过久了,对寄主产生了极大的依赖性,那些在寄生生活中非必需的基因逐渐消失,久而久之便丧失了独立的自我繁殖能力。
假说三:还有人认为,病毒来源于正常细胞的核酸。由于偶然的机会,DNA或RNA片断从正常细胞内“逃离”出来,形成了如今的病毒一族。
假说四:前几种假说都认为病毒是脱胎于细胞,但也有些人认为,病毒与细胞的关系应该是“兄弟”而非“母子”,即病毒与细胞是同时出现在远古地球上的,并且一直在细胞的帮助下生存至今。
病毒为何能让我们的人体生病?
病毒是如何感染和传播的?科学家说,病毒的蛋白质外壳上有一些非常特别的受体结合蛋白,就像倒钩一样从表面突起,这就相当于拥有了一把钥匙,它要寻找这把钥匙能打开的锁。
艾滋病
人类免疫缺陷病毒(HIV)的发现,是人类历史上又一次大范围的劫难。据2011年底的数据,全球艾滋病感染人数接近四千万。
艾滋病即由HIV潜伏性和作用缓慢的病毒引起的疾病,英文缩写为AIDS。最通行的说法认为是被感染的非洲猴子把病毒传染给了人类。
狂犬病
狂犬病病毒在野生动物(狼、狐狸、鼬鼠、蝙蝠等)及家养动物(狗、猫、牛等)与人之间构成狂犬病的传播环节。人主要被病兽或带毒动物咬伤后感染。
天花病
在世界流行病历史上,恐怖程度可以与鼠疫相比的传染病是天花。四分之一的感染者会死亡,大多数幸存者会失明或留下疤痕。幸运的是,天花病毒已被人类彻底消灭,成了第一种、也是至今唯一一种被消灭的传染病。
黑死病
14世纪鼠疫大流行,当时被称为“黑死病”,流行于整个亚洲、欧洲和非洲北部,中国也有流行。据估计,中世纪欧洲约有三分之一的人死于黑死病。
非典
2003年的那场非典至今仍然让很多人心有余悸。此病死亡率接近11%,主要是冬春季发病。其发病机制与机体免疫系统受损有关。
肝炎
肝炎病毒一直以来都是困扰着医学界和人类的一种传染疾病。人类肝炎病毒有甲型、乙型、非甲非乙型和丁型病毒之分。
甲型H1N1
甲型H1N1流感为急性呼吸道传染病,其病原体是一种新型的甲型H1N1流感病毒,在人群中传播。与以往或目前的季节性流感病毒不同,该病毒毒株包含有猪流感、禽流感和人流感三种流感病毒的基因片段。
2009年开始,甲型H1N1流感在全球范围内大规模流行。2010年8月,世界卫生组织宣布甲型H1N1流感大流行期已经结束。
禽流感
禽流感是由病毒引起的动物传染病,通常只感染鸟类,少见情况会感染猪。禽流感病毒高度针对特定物种,但在罕有情况下会跨越物种障碍感染人。
自从1997年在香港发现人类也会感染禽流感之后,此病症引起世界卫生组织的高度关注。其后,本病一直在亚洲区零星爆发。