罗马帝国是人类历史上最强大的帝国之一。极盛时期的罗马帝国疆域西起西班牙、高卢与不列颠，东到幼发拉底河上游，南至非洲北部，北达莱茵河与多瑙河一带，整个地中海都被罗马帝国所环绕，成为了帝国的内海。然而，世事总是盛极必衰。从公元三世纪开始，罗马帝国陷入严重的危机之中，频频爆发的内战导致帝国政府全面瘫痪，历史上将这一时期称为“三世纪危机”。
395年，罗马帝国皇帝狄奥多西一世将帝国分给他的两个儿子实行永久分治，从此历史上便出现了西罗马帝国和东罗马帝国。不过在多数情况下，人们所称的罗马帝国都是指西罗马帝国，而东罗马帝国则被称为拜占庭帝国。因此本文所涉及的内容也只涵盖西罗马帝国。
476年，西罗马帝国灭亡。自此，欧洲历史从古典时代进入到了中古时代（中世纪）。在多数人的观念中，一个国家灭亡总是伴随着敌军大举入侵，王国陷入四面楚歌的境地后无可奈何地走向终点，然而罗马帝国的陨落过程却有点不一样。
罗马帝国与当时欧洲的蛮族日耳曼人处于长期敌对状态，这种关系就类似于同时期中国的汉朝与北方的匈奴。从公元三世纪开始，日耳曼蛮族屡屡对罗马帝国发动入侵。由于罗马帝国当时内部紊乱，因此在面对入侵时根本无力抵御。结果帝国虽苟延残喘存活了下来，但帝国境内许多地方已成了日耳曼人的定居点。君士坦丁大帝就是在这样一种背景下，于313年正式宣布基督教为合法且自由的宗教。他此举的目的是想要获得广大基督徒的支持，希望重振帝国昔日的雄风。
由于罗马帝国内部已居住着大量日耳曼人，为了减轻这些外族对帝国的影响，罗马统治者就想通过同化的方式来解决这一难题。于是罗马军队开始不断吸收日耳曼人加入，到后来军队中的日耳曼人占比甚至超过了一半，其中许多人成了高级将领。
不过，当时无论是入侵的日耳曼人，还是定居在罗马帝国境内的日耳曼人，都没有接掌帝国的意图。他们只想从蛮荒之地迁入罗马，并在这块土地上定居，过上安稳的日子，所以日耳曼人也都承认罗马皇帝的统治地位。然而，此时的罗马帝国实权已落到了日耳曼蛮族将领手中，皇帝则只是受这些将领控制的一个傀儡，所以一旦日耳曼人觉得皇帝并不符合他们的心意，就会立马决定换人。
最终，罗马统治者当年想要同化日耳曼蛮族的目标没有实现，帝国反而成为了日耳曼人的天下。476年，一个叫奥多亚克的日耳曼将军决定不扶植傀儡政权，而是由自己统治帝国。但他并没有自封为帝，而是自称意大利国王。他把西罗马帝国的王权象征（皇冠和王袍）打包送至东罗马帝国的首都君士坦丁堡。自此，西罗马帝国就这样退出了历史舞台。
纵观罗马帝国的衰亡史，虽然最终替代他们的是日耳曼蛮族，但真正造成帝国毁灭的原因却是由于罗马人内部分裂和不断内战的结果。堡垒总是从内部被攻破，古今中外皆是如此。
