虽然我们的DNA固定，但还有许多其他因素影响基因的表达。研究表明不同季节出生的婴儿对于过敏性疾病会有不同表现，那么出生的季节是过敏性疾病的“幕后真凶”吗？它又是如何与这些过敏性疾病产生关联的呢？
表观基因之过？图片来源：www.shutterstock.com
秋季或冬季出生的人会比春季或夏季出生的更易于过敏，虽然目前没人能确定其中原由，但有几个可能的理论，包括：阳光季节性的变化（影响维他命D含量），花粉与屋尘螨等过敏原的含量（会随着季节而变化），婴儿第一次胸部感染的时间（冬季感冒更频发），以及母亲的饮食习惯（水果和蔬菜的价格及供应情况随季节而变化）等方面的因素。
然而不管是哪一种因素增加了过敏的风险，截至目前都没人知道这些早期的环境影响是如何持续这么长时间的。
而DNA上的表观基因（epigenetic marks）标记是否是这些季节性影响背后的一个特殊机制呢？对此，我们进行了相关的测试。当然，你的基因并不因出生的季节而改变，但是DNA上的表观基因标记会影响基因的表达——也就是特定基因会产生对应蛋白质的过程。这可能会触发免疫系统的不同反应，因此对疾病产生不同的敏感性。
不像DNA一样遗传于父母，表观基因标记可以根据环境变化而变化，使基因表达受环境因素影响，而且其作用时间非常持久。
表观基因标记
我们对来自怀特岛的367名实验对象的DNA甲基化（一种表观基因标记）进行扫描，并首次发现他们出生的季节在其基因组留下了一个表观基因标记。而这个标记直至18岁仍然清晰可见。这个发现也表明：基因组的这些标记可能是出生的季节如何影响我们日后生活中过敏概率的证据。
因为出生季节不同，DNA甲基化也会随之产生差异，但这是否与过敏性疾病有关呢？对此，我们进行了相关的测试，发现其中两个实验对象表现出此方面的影响。而且除了过敏性疾病，其它调查还显示出生的季节和很多其它的因素相关联，比如体重，寿命，生殖能力，以及心脏病和精神分裂症在内的疾病风险等。而我们发现的随出生季节变化而变化的DNA甲基化，它可能还有其它影响，不过这个猜测需要进一步深入的调查。
从18岁的实验对象身上收集的DNA样品中发现的表观基因标记，与用于佐证我们实验的参照对象，即与一组8岁的荷兰儿童身上收集的DNA样品中的表观基因非常相似。但是，当我们观察另一研究对象，即一组新出生的婴儿时，发现这些标记却并不存在。这就表明这些DNA甲基化变化并不是发生于妊娠期，而是在出生后。
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关于季节的一些发现
我们并不是建议女性要改变其妊娠的时间，但是如果我们确切地知道出生的季节是如何导致这些影响的话，就可以提前预防采取措施，降低儿童过敏的风险。例如，如果出生季节对过敏的影响表现在母亲妊娠或哺乳期间的日照量方面，那出生在秋季和冬季的婴儿就增加了过敏的风险。对此，我们可以通过给怀孕或者哺乳的母亲更多的维他命D供给来降低这种风险。如此一来，我们就不需要再计划妊娠时间了。
我们的研究首次报道了出生季节通过改变表观基因标记DNA甲基化可能会影响患病风险，虽然暂时还不能确切地说清楚是哪一种季节性刺激会导致这些影响，但这些问题和DNA 甲基化与过敏性疾病之间的关系，以及对过敏性疾病造成影响的其它环境风险，还需要进一步研究。
原文出处：科学美国人博客
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