40亿美元投入只为探索20公里厚冰层下有什么,成果或改写教材

众所周知,因为中国的强势崛起,米国为了彰显自己世界第一的地位,同时也为了给盟友们以信心,时隔50年后再次开始了太空投入,比如路人皆知的要在2024年抢在中国之前完成重返月球的计划。当然这也是“太空全家桶”中的一个项目,作为“最强”,当然有义务也有必要扛起太空探索的大旗,加大各种原本漫不经心的宇宙计划力度,比如对木卫二的近距离调查计划——快帆欧罗巴任务。

意义深长的伽利略卫星

这个木卫二可不是一颗一般的卫星,它与木卫一、木卫三、木卫四一地并称为伽利略卫星,是人类最早发现的非地卫星(月亮),也是给日心说致命一击的关键证据。

几乎所有的幼年时期的文明都与孩子一样,认为自己是世界的中心。所以地球是宇宙的中心长久以来都是一种看似“不证自明”的知识,于是通过观测天体运行的轨道,希腊晚期亚历山大城的数学家,天文学家托勒密(Claudius Ptolemy ,约90—168)完成了第一个可以用于计算天体轨道的宇宙模型,也就是地心说。

地心说很快得到了教会的认可,因为五星二曜对应上帝七日创世纪,天体的运行遵循大圆套小圆,就像是宗教中描述的上帝造物一样完美,托勒密的智慧让地心说可以完美地预言各种天文现象,在那个时代的天文观测精度下几乎没有出过任何错误,于是基督化的地心学说统治了千年之久。

而教条化的日心说有一个问题,那就是为了保证天体的和谐,必然不能承认新的天文观测发现。而伽利略在改进天文望远镜后,首先就发现了木星有四颗卫星,这对地心说的打击是十分巨大的,这意味着月亮作为地球的卫星并没有什么特殊之处,只是一颗普通的卫星罢了(在英语中卫星都叫moon,这也是月亮的单词),伽利略也因此遭到了教会的迫害。为了纪念伽利略在真理道路上的伟大贡献,人们将这四颗卫星命名为伽利略卫星。

生命火锅

为什么米国对于伽利略卫星的探索要先从木卫二(Europa欧罗巴)开始呢?那是因为它比较特殊,虽然它还没有月亮大(其实地球这么小的星球却有月亮这么大的卫星才是一件稀罕事……),但是木卫二含有液态水的量却非常可能是地球的两倍!

在木卫二的表面有一层厚达20公里的冰层,但是天体一般都是越向内越热,所以在冰层下面上一个深度可达80公里的水之海洋。因为木星强烈的引力让卫星的内部发生摩擦发热,所以木卫二的岩石内核极有可能与海洋发生了直接接触,你可以想象出一个巨大的,表面是冰而底部已经接近沸腾的火锅。

那这样的结构有什么奇异之处吗?还真有,这儿可能就是我们苦苦寻找的地外生命孕育的地方。

为什么?这就要从地球的生命来源说起了,我们一直非常想知道最初的生命是从哪里来,在这几百年间人类提出了无数假说,但大多都是错误的,在相当长的时间里并没有什么实质性进展。

但也并不是毫无头绪,科学家们至少可以肯定生命一定是源于远古的海洋,因为在生命改造大气形成臭氧之前,生命是绝对不可以离开水体的保护的。

1978年,一群地质学家在海底发现了一种从来没见过的奇观——海底火山热泉。这里地壳撕裂处的岩浆加热海水而形成的。它的存在本身就已经让人奇了,但是更令人吃惊的是在这本以为一片死寂的海底,生命的丰富度却堪比亚马逊雨林!原来火山带来的硫化物可以作为生命的能源供应,那里富集着大量无氧呼吸的细菌和以细菌为供养而生的复杂生命。

现在是不是能明白为什么科学家对木卫二如此着迷的原因了?没错!大海、火山这些要素在木卫二理所当然地存在着,那么是不是说它厚厚的冰层下也藏着第二个生命乐园的秘密呢?

当然了,就算是有生命也是细菌级的生命,不要想太多,不过这已经足够震慑了不是吗?

地主家也没余粮

这一次米国发射的探测器所能拍摄的照片可以达到0.5米的精度,是上一个探测器——伽利略的十倍以上清晰度,可以说是史无前例地宝贵研究资料。只不过现在NASA的进度受资金等拖累严重,可能要延期到2025年。而且现在NASA方面希望可以用马斯克的space X商业火箭发射该探测器,但是猎鹰火箭的能力不足,如果这么做就得走远路,将原来2年半的飞行旅途延长到6年……真是“地主家也没余粮”呀。

不算怎么说,这也是一件对科学发展有重要意义的好事,只是“新航天竞赛”的意图也给它蒙上一层不单纯的气息呢

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