史上第一飞行巨鸟，老祖宗翼展只有1米！
桑氏伪齿鸟是目前人类发现体型最大的飞行鸟类，关于其家族的演化却并不清晰。不久前，新西兰的古生物学家宣布发现了最古老的的伪齿鸟科（Pelagornithidae）化石，为我们了解第一飞行巨鸟的演化提供了重要材料。
1、最大飞鸟来自何处？
图注：展开双翼飞行的漂泊信天翁，图片来自网络
说起最大的飞鸟，我们会想到翱翔于大洋之上的漂泊信天翁，这种大鸟的翼展可达3.6米。尽管信天翁已经很大了，但是还有比他更大的飞鸟，那就是桑氏伪齿鸟（Pelagornis sandersi）。
图注：飞行中的桑氏伪齿鸟，图片来自网络
桑氏伪齿鸟的翼展近7米，体重在20至40公斤之间，就像一只超大号的信天翁。桑氏伪齿鸟发现于美国南卡罗莱纳州的北查尔斯顿市，其生存年代则可以追溯到距今2800万至2300万年前，当时正处于渐新世时候。
图注：桑氏伪齿鸟与加州神鹰和皇家信天翁的体型对比，图片来自网络
图注：桑氏伪齿鸟与人类的体型对比，图片来自网络
之所以被称为伪齿鸟是因为其角质喙边缘长着类似于牙齿的尖状突起，就好像假牙一样，所以称为“伪齿”。伪齿鸟角质喙上的伪齿是用于捕鱼的，这些尖状突起能够刺穿鱼类的鳞片并且将它们牢牢咬住。以伪齿鸟属为代表，生物学家建立了伪齿鸟科（Pelagornithidae），其中就包含了史上最大的飞行鸟类及近亲。
图注：桑氏伪齿鸟的头骨，图片来自网络
由于已知所有的伪齿鸟科物种都发现于北半球，因此古生物学家认为伪齿鸟科的演化中心也位于北半球，它们出现在北半球，生存于北半球。令人意外的是，新西兰的古生物学家公布了新的发现，证明南半球也有伪齿鸟科，这个家族甚至起源于南半球！
2、新西兰的发现
新西兰的古生物学家在位于南岛的怀帕拉（Waipara）发现了一些古鸟类的化石，经过研究发现这种鸟类属于伪齿鸟科，而且是该科内已知体型最小，生存年代最久远的成员。
古生物学家在《Papers in Palaeontology》杂志上发表了名为《新西兰发现早古新世最古老、最小及系统发生上最原始的伪齿鸟类，揭示了地球历史上最大飞行鸟类演化历史》（Oldest, smallest and phylogenetically most basal pelagornithid, from the early Paleocene of New Zealand, sheds light on the evolutionary history of the largest flying bird）的文章。
图注：发现化石的怀帕拉所在的位置，图片来自网络
图注：古生物学家正在发掘化石，图片来自网络
图注：古生物学家发现的化石，图片来自网络
这种发现于新西兰最古老的伪齿鸟类被命名为原齿翼鸟（Protodontopteryx），学名来自于“Proto”（意为“古老的，原始的”）和“odontopteryx”（意为“齿翼鸟”），其模式种名为：Protodontopteryx ruthae。
与翼展近7米的伪桑氏伪齿鸟相比，原齿翼鸟翼展只有1米，而且双翼的外形更短更宽，并不适合做远距离的滑翔。原齿翼鸟的角质喙上也有伪齿结构，不过伪齿之间的距离更宽，也不是很长，不同于后期长着密集而且尖长伪齿的伪齿鸟科动物。从整体外形上看，原齿翼鸟就像一只海鸥，只不过喙嘴更宽更厚罢了。
图注：原齿翼鸟的化石及对于喙嘴的重建研究，图片来自网络
3、巨鸟远祖
作为最古老的伪齿鸟科成员，原齿翼鸟存于距今6200万年前的古新世早期，此时距离白垩纪-古近纪大灭绝只不过几百万年的时间，整个地球的生态依然在恢复之中。原齿翼鸟生活在当时南半球的沿海地区，以鱼类为食。
图注：在大海上飞行的伪齿鸟科，图片来自网络
随着时间的推移，原齿翼鸟的后代变得越来越大，双翼也越来越长，适应了在海面上进行远距离的滑翔。原齿翼鸟们越飞越远，最终扩展到了北半球，并且最终演化出了桑氏伪齿鸟这样的庞然大物。
不过与双翼外形的变化相比，原齿翼鸟已经具备了伪齿鸟科的伪齿结构，不过后期的伪齿鸟科成员的伪齿越来越密集，也越来越长，可能与捕食鱿鱼有关。
图注：用伪齿捕食鱿鱼的伪齿鸟，图片来自网络
在新西兰发现的原齿翼鸟为我们了解伪齿鸟科的演化提供了重要的证据，原来伟大的滑翔巨人来源于南半球。
参考资料：
Gerald Mayr ,Vanesa L. De Pietri,Leigh Love,Al Mannering,Richard Paul Scofield（2019）“Oldest, smallest and phylogenetically most basal pelagornithid, from the early Paleocene of New Zealand, sheds light on the evolutionary history of the largest flying birds”Papers in Palaeontology， https://doi.org/10.1002/spp2.1284
作者丨江氏小盗龙
