长颈鹿是非洲特有的动物共有9个亚种，雌雄之间的体型略有差距。雄性长颈鹿身高在4.5-6.1米，重量在900-2000公斤；而雌性长颈鹿身高在4.1-5.5米，重量在700-1300千克。最突出的地方九十它们长长的脖子，平均长度可以达到2.4米。长颈鹿是陆地上最高的动物，由于超长的脖子心脏需要超高的血压才可以把血液输送到大脑。
长颈鹿这种明显的外形特征早都引起了科学家的注意，最早的是法国生物学家拉马克，它通过长颈鹿的这种长脖子形状证明自己用进废退的进化论观点。拉马克认为长颈鹿由于要吃更高处的树叶，经常抬起脖子去获取食物，因此脖子越长越长。并且按照拉马克获得性遗传一说，这种长脖子特性是可以遗传给后代的。这种说法乍看起来让人信以为真，但其实并非如此。
长颈鹿脖子长这种形状用正确的进化论解释如下，在长颈鹿的群体中由于基因突变和变异出现了长脖子的性状，在正常的环境下脖子长短都不影响生存。但是当在环境气候突变，食物减少，那么脖子更长的长颈鹿将获得更多的食物支持自己生存才去，这样的性状就被自然环境选择下来从而遗传下去。还有类似非洲象的牙由于偷猎变得越来越短，这也是自然环境的选择下短牙的非洲象更利于存活，这个自然选择实际上都是“偷猎者”附加的，长牙的非洲象更容易被偷猎者猎杀。
目前长颈鹿的身高已经非常不利于它们喝水，当长颈鹿饮水的时候需要劈开双腿放低身高，这个时候如果受到攻击，长颈鹿很难快速恢复站立状态。因此非洲狮大多数都选择这样的机会去攻击长颈鹿，成功率也是很高的，因此在诸多条件下长颈鹿长腿的长颈鹿虽然可以吃到更高的的食物但是饮水带来的危机，让这这种形状不会那么好的遗传下来。
只有最契合环境的性状才可以更好的遗传发展下去，长颈鹿脖子长而不是舌头长、腿长、跳跃更高，就是脖子长这样的性状在复杂多变的条件下更利于长颈鹿的生存。
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