我们日常生活中见到的燃烧现象，本质上是两种或者多种物质之间发生的氧化还原反应，从而导致的剧烈发光发热现象，期间伴随着化学键的断裂和重组。
燃素说
在远古时期，人类祖先发明钻木取火，开始了征服大自然的进化路程，物质燃烧会产生明火，最初人类对燃烧现象的理解与事实相差甚远。
“燃素说”就是数百年前，化学家认为火是由无数细小且活泼的微粒构成，这种微粒能与其他物质形成化合物，也能以游离形式存在，大量游离的火微粒聚集在一起就形成了火焰，比如英国化学家波义耳，在1673年煅烧金属后发现金属变重，就是对燃素说的证明。
燃素说在化学史上流行了很长一段时间，但是存在很多漏洞，直到1756年，俄国化学家罗蒙诺索夫用实验否定了燃素说；后来法国著名化学家拉瓦锡，用锡铅煅烧实验发现，铅在真空密封容器中加热质量不变，但是加热后立刻打开容器，铅的质量会迅速增加。
于是拉瓦锡提出了一种全新的解释，认为物质的燃烧是可燃物与助燃物结合的结果，他把空气中的助燃物称作氧气，同时测定了氧气在空气中的占比，然后把空气中剩余的气体称作氮气，并于1777年9月5日向法国科学院提交了划时代的著作《燃烧概论》。
化学燃烧
如今，对于燃烧的本质，科学家有了更深刻的解释，燃烧中的助燃物也不只是氧气，比如镁条可以在二氧化碳中燃烧，铜可以在氯气中燃烧。
物质由原子或者分子组成，原子之间由化学键连接，化学键是存在能量的，不同化学键储存的能量不尽相同，当两种或者多种物质出现化学键断裂和重组时，就有可能对外吸收能量，也可能放出能量，当发生剧烈的能量释放时，就会伴随着发光发热反应，也就是我们所说的燃烧，这就是化学中燃烧的本质。
广义燃烧
更广义的燃烧，是指剧烈的发光发热反应，这里不只是化学燃烧，比如太阳的发光发热就不是化学反应，而是氢元素聚变为氦元素的反应，属于核反应，但是我们也可以说是氢元素燃烧成了氦元素。
和化学燃烧不同的是，化学燃烧在化学层面遵循质量守恒原理，但是核反应当中的发光发热，就不再遵循质量守恒了，而是遵循质能守恒。
