现代社会很多的上班族，随着人生的不同阶段，总会面临着不同的压力，而压力也会随之增加。年龄的增长，身体机能也开始不向之前那么顺畅，这是因为人体在压力、老化、生病的过程中，身体机能的巧妙平衡被破坏，让人容易罹患某些疾病。自律神经系统 (autonomic nervous system) 属于人体周围神经系统的运动神经，相比于体神经系统有意识地控制骨骼肌肉收缩运动，自律神经系统控制身体器官运作大多不经过意识，不知不觉间控制平滑肌、心肌收缩放松、消化道各个器官、循环、排泄、内分泌系统。
自律神经系统由交感神经 (sympathetic nerve) 和副交感神经 (parasympathetic nerve) 组成，这两种神经功用正好相反。交感神经活化会造成心跳加速、肝糖分解、肺支气管扩张气体交换增加、肠胃蠕动变慢、刺激肾上腺素分泌等来让身体生产更多能量，面对紧急状况时战斗或准备逃走。副交感神经活化则是让心跳减缓、肝糖储存、肠胃蠕动变快，身体回到平静放松休息状态。交感神经过度活化或是副交感神经被抑制都会造成自律神经失调，症状五花八门有头晕、胸闷、呼吸急促、手脚发抖、肠胃不适、睡眠障碍、头痛、恐慌、心悸、冒汗、肩颈紧绷、手脚发麻等，这类病患常常感到身体不适到医院看过许多科医生却找不容易出真正原因。
迷走神经电刺激的发展
迷走神经 (vagus nerve ) 是副交感神经其中一种，科学家曾经研究利用对迷走神经电刺激来治疗中风、耳鸣、心脏病、忧郁、癫痫、肥胖。然而以前这类迷走神经电刺激疗法需要在患者颈部通过做手术植入电极，不但医疗费用昂贵且有副作用和一定程度的风险。好消息是正好有一小丛迷走神经分布在耳朵皮肤下，可以不用动手术就对其进行电刺激。先前研究显示以微弱电流刺激三十岁左右健康人耳朵的迷走神经，可以让自律神经系统恢复平衡，部分人接受电刺激时只觉得耳朵痒痒的。
挠耳疗法有助延缓老化
英国里兹大学 (University of Leeds) 和格拉斯哥大学 (University of Glasgow) 研究团队想要进一步了解迷走神经透皮电刺激 (transcutaneous vagus nerve stimulation, tVNS) 疗法是否对五十五岁以上中年人也有效果。年龄选择五十五岁是因为到了这个年纪的人更容易因为自律神经系统失去平衡而得到和老化有关疾病，参与实验者年龄都在五十五岁以上且没有高血压、心脏病、糖尿病、癫痫病史。研究团队一共进行三次实验，第一次实验是由十四名受试者接受一次迷走神经透皮电刺激和一次假性神经刺激。假性神经刺激是做为对照组用，仪器没有送出电流。第二次实验由五十一名受试者接受一次迷走神经透皮电刺激。
前两次实验主要是用来了解受试者身体是否会对迷走神经透皮电刺激产生反应以及评估增加受试者数目的影响。第三次实验共有二十九名受试者每人每天接受一次长达十五分钟迷走神经透皮电刺激为期共十四天。第三次实验同时测量心跳变化、血管感压敏感度 (baroreflex sensitivity)、生活品质 (Quality of life，QoL)、情绪、睡眠状况。结果研究团队发现这种疗法可以增加副交感神经活性，减缓交感神经活动，进而恢复自律神经系统平衡让身体更健康。不止如此，有些受试者心理健康、睡眠品质都得到改善，效果相当好。通过恢复自律神经平衡疗法可以让人老得更健康，也可以协助许多病患如心脏病、身心症等，潜力无穷。更好的是改善自律神经系统平衡还可以降低死亡率，减少了人身体不适就医服药次数。
研究团队发现那些自律神经系统最不平衡的受试者接受迷走神经透皮电刺激疗法的效果最好。迷走神经透皮电刺激疗法巳被证实对心理疾患如忧郁症患者有疗效，研究显示它也有助改善人体生理机能。研究团队预计进一步了解这种疗法对不同疾病的疗效，也评估那些人会最适合接受迷走神经透皮电刺激疗法。
参考资料：
Beatrice Bretherton, Lucy Atkinson, Aaron Murray, Jennifer Clancy, Susan Deuchars, Jim Deuchars. Effects of transcutaneous vagus nerve stimulation in individuals aged 55 years or above: potential benefits of daily stimulation. Aging, 2019
